Marko: Red Bull vreesde top-zes niet eens te halen, megaronde Max Verstappen

Max Verstappen mag de eerste sprintrace van het Formule 1-seizoen 2025 vanaf de eerste startrij aanvangen. De Nederlander legde 0.018 seconde achter Lewis Hamilton beslag op de tweede startplek, hetgeen aanmerkelijk beter is dan dat Red Bull voorafgaand aan de sprintkwalificatie in Shanghai had verwacht. "Het ging veel beter dan verwacht, ja. We maakten ons zorgen dat we de eerste twee rijen niet eens zouden halen. Op basis van de training zaten we niet bij de eerste zes", zo laat Marko in de paddock aan Motorsport.com weten.

"Daarna hebben ze meerdere dingen aan de auto veranderd en die dingen lijken te werken. Daar kwam vervolgens nog een megaronde van Max bij", duidt de Oostenrijker op de 1.30.876 die Verstappen op de klok heeft gebracht. "De eerste training verliep erg lastig voor ons. We zaten niet dus niet bij de eerste zes en de bandenslijtage was ook vreselijk. Ik hoop dat we snelheid van de kwalificatie morgen ook over de hele stint kunnen vasthouden, maar dit komt in ieder geval als een grote verrassing."

Mooie woorden voor Hamilton, McLaren 'gelukkig te verslaan'

Een minstens zo'n grote verrassing is dat die tweede plek van Verstappen niet achter een McLaren, maar achter Lewis Hamilton in de Ferrari is. "In Melbourne waren ze vooral wat ongelukkig, maar hier is Ferrari vanaf de eerste sessie al sterk. Mijn felicitaties aan Hamilton, om in zijn tweede race [met Ferrari] al op pole-position te staan... En ook nog tegen Leclerc, die fantastisch is in kwalificaties. Het is een ongelooflijke prestatie", oordeelt Marko. De vraag is alleen of Ferrari dit ook over een hele stint kan tonen. "Het is lastig om te zeggen. Met het nieuwe asfalt denk ik dat de bandenslijtage in de eerste paar jaar wat lager zal liggen. We moeten dus even zien wie deze snelheid over een hele race-afstand kan volhouden."

Waar de sprintpole van Ferrari een verrassing vormt, valt hetzelfde - maar dan in negatieve zin - ook te zeggen van McLaren. "Maar deze ochtend nog niet hè, want vanochtend waren ze erg snel", merkt Marko op. "Ik weet niet wat er daarna precies is gebeurd, maar het is in ieder geval leuk om te zien dat ze toch niet onverslaanbaar zijn." Dat gezegd hebbende, verwacht iedereen in de paddock dat McLaren qua race pace alsnog de overhand heeft op het Shanghai International Circuit. "Tijdens de eerste training waren ze ook weer erg sterk in de long runs. Wij waren meer dan een seconde per ronde langzamer. Hopelijk is dat in de race opgelost en zorgt het nieuwe asfalt voor minder graining. Dat kan ons nog een beetje helpen."

Gevraagd of Red Bull met Hamilton als polesitter en beide McLarens achter Verstappen zelfs voor winst kan gaan in de sprintrace, sluit Marko af: "We hopen vooral dat ons beeld qua bandenslijtage drastisch zal verbeteren na de aanpassingen van vandaag. Negentien ronden hier is best lang, maar we zijn positief."