Circuitgids F1: De grootste uitdagingen van Shanghai International Circuit

Na de wintertest in Bahrein en de openingsrace in Australië keert de Formule 1 terug naar een ander bekend circuit: Shanghai International Circuit. Het circuit staat sinds 2004 op de F1-kalender en heeft door de jaren heen vermakelijke races opgeleverd. De lengte van het circuit bedraagt 5,451 kilometer en de baan bestaat uit zestien bochten, waarvan negen naar rechts en zeven naar links. Net als alle andere circuits heeft Shanghai zo zijn eigen specifieke karakteristieken. 

Dat begint al bij de iconische bocht 1. Coureurs komen daar met snelheden van ruim 300 kilometer per uur aan en moeten laat in de remmen om zo veel mogelijk snelheid mee te nemen. De lange doordraaier mondt uit in een krappe haarspeldbocht, waardoor een wijde entry van bocht 1 gewenst is. Dat betekent ook dat er stevig geremd moet worden, wat in een doordraaier niet in een rechte lijn kan gebeuren en dus ligt het gevaar van een verremming of het missen van de apex op de loer. In bocht 2 zitten de coureurs al rond de 100 kilometer per uur en zijn zij van de achtste naar de derde versnelling gegaan. 

Na bocht 6, een haarspeldbocht, volgt een snellere sector tot aan de dubbele linker van bocht 9-10. Inhalen is in dit deel een uitdaging, maar zoals in 2024 is aangetoond is het niet geheel onmogelijk. Coureurs begeven zich dan richting bocht 11 en 12, een belangrijk punt tijdens de race. In de overgang van bocht 11 naar 12 zit namelijk het DRS-detectiepunt en wie daar dus binnen een seconde van de voorganger zit, kan dan DRS openen. Dat kan dan nog niet meteen op de exit van de lange doordraaier naar rechts, maar de DRS-zone is lang genoeg voor inhaalacties. Toch is DRS hier zeker niet vereist om in te kunnen halen, want in 2024 vonden er 25 'normale' inhaalacties plaats en 20 met behulp van DRS. Ook op start/finish is er een DRS-zone te vinden. 

'Heilig circuit'

Doordat het circuit in Shanghai twee lange doordraaiers naar rechts kent, moeten de coureurs dit weekend extra rekening houden met de slijtage van de linker voorband. Deze komt hier onder flinke druk te staan en dus kan het helpen om iets meer te liften en voorzichter het gaspedaal in te drukken om de banden te sparen. 

Foto door: Mark Sutton / Motorsport Images

Tevens is er op dat gebied nog een vraagteken voor de editie van dit jaar. Het circuit is medio vorig jaar namelijk van een geheel nieuwe asfaltlaag voorzien en sindsdien zijn er enkel richting het einde van 2024 wat races verreden. Zo'n nieuwe asfaltlaag leidt tot een sterke baanevolutie, wat inhoudt dat de rondetijden flink zullen zakken naarmate er meer gereden wordt door de coureurs. Wat het dit weekend specifiek nog lastiger maakt, is dat dit ook de locatie is van de eerste sprintrace van het seizoen. Zodoende is er dus slechts één vrije training van zestig minuten waarin de coureurs kennis moeten maken met het nieuwe asfalt. Eén onderbreking door een incident kan al leiden tot problemen bij het zoeken naar de juiste afstelling. 

Carlos Sainz stelt dat China ten opzichte van Bahrein en Albert Park een 'compleet ander' circuit is, maar wel een die meer in de buurt komt van het 'heilige circuit' van Barcelona. Hij ziet dat circuit als 'heilig' omdat die omloop een goede combinatie heeft van allerlei soorten bochten en over een lang recht stuk beschikt. Shanghai International Circuit valt volgens de Williams-coureur dus al meer onder die noemer door een combinatie van langzame bochten, haarspeldbochten, snelle bochten en lange rechte stukken. "China heeft van die lange gecombineerde bochten waar normaliter de zwakke plekken van F1-auto's boven komen drijven en China gaat wat dat betreft een grote test worden voor ons allemaal", aldus de Spanjaard. 

Het weekend in China wordt afgetrapt met de eerste vrije training, op vrijdagochtend om 04.30 uur Nederlandse tijd. De sprint kwalificatie, om de startvolgorde voor de sprintrace te bepalen, gaat om 08.30 uur van start. De sprintrace volgt dan op zaterdag om 04.00 uur Nederlandse tijd, waarna de focus verlegd wordt naar de kwalificatie om 08.00 uur. Op zondag gaan om 08.00 uur Nederlandse tijd de lampen uit voor de start van de race, die in totaal 56 ronden duurt.