McLaren zegt niet te worden geraakt door FIA-ingreep, Alpine en Haas wel

Voorafgaand aan de Grand Prix van China zijn de verscherpte controles om flexi-wings tegen te gaan een voornaam gespreksonderwerp in de paddock. De FIA heeft aan het begin van het seizoen aangekondigd in twee fases in te grijpen tegen flexi-wings: strengere controles van de achtervleugel vanaf Melbourne, aangescherpte richtlijnen voor de voorvleugels vanaf de Spaanse Grand Prix in Barcelona. De federatie verplichte teams echter ook om extra camera's te plaatsen, die het doorbuigen van de achtervleugels beter in beeld brengen. Op basis daarvan en op basis van de testresultaten uit Australië acht de FIA het nodig om vanaf dit weekend al in te grijpen met nog strengere controles.

Om trucjes als de 'mini-DRS' te voorkomen, wordt de marge danig beperkt. Bij de zogenaamde vertical load test van 75 kilogram mocht de marge van het doorbuigen in eerste instantie maximaal twee millimeter zijn, maar dat die marge nu bijgesteld tot een halve millimeter. Doordat de verandering erg last minute is doorgevoerd, is er voor de Chinese Grand Prix nog wel een aanvullende marge van 0,25 millimeter.

McLaren: "Onze cijfers zijn nog lager dan wat in TD staat"

In de paddock zijn de meeste ogen op McLaren gericht. Zo keek Red Bull tijdens de wintertest in Bahrein al met argusogen naar de achtervleugel van het team uit Woking. Technisch directeur Pierre Waché maakte duidelijk dat 'het' in zijn optiek nog steeds gebeurt, en met 'het' doelde hij op de mini-DRS van McLaren. Dat team houdt zelf echter bij hoog en laag vol dat het niet geraakt zal worden door de ingreep. Zo vertelde Lando Norris in de persconferentie: "Het verandert helemaal niets. Onze auto was al legaal en we kunnen zelfs nog wel iets verder gaan, dus de grenzen nog iets meer opzoeken dan wat we nu doen."

Technisch kopstuk Neil Houldey laat in de paddock aan onder meer Motorsport.com weten een soortgelijke visie te hebben. Gevraagd of de technische richtlijn McLaren hoofdpijn oplevert, reageert hij: "Nee, wij hadden het geluk dat we in Melbourne zijn gecontroleerd en wij zaten toen zelfs nog onder de getallen die de FIA in hun technische richtlijn heeft opgenomen. Het heeft voor deze race geen enkele invloed op ons, dus qua performance zou het helemaal geen verschil moeten maken."

Interessante noot is echter dat de Melbourne-vleugel die is getest een ander exemplaar is dan waar McLaren in China mee rijdt, simpelweg vanwege het circuit en de downforce die nodig is. Met de China-vleugel die in Bahrein de aandacht van rivalen trok, zou het dus een ander verhaal kunnen zijn, al weerlegt Houldey ook die suggestie. "Ik denk dat we met deze vleugel ook gewoon oké zijn. De verwachting is ook in dat opzicht dat we geen performance verliezen door deze TD, nu niet en later in het seizoen ook niet."

McLaren is juist van mening dat andere teams in de pitstraat meer de limiet opzoeken dan zij. "Als je naar de beelden en naar bepaalde foto's van de wintertest kijkt, dan zoeken sommige teams de limiet met de slot gaps veel meer op dan wij. Ik denk eerlijk gezegd niet dat deze ingreep het gevolg is van onze vleugel."

Alpine en Haas wel de pineut

Een team dat de limieten meer opzocht, zoals Houldey aangeeft, betreft Alpine. Dave Greenwood laat namens het Franse team weten dat zij de achtervleugel daadwerkelijk hebben moeten aanpassen voor het weekend in Shanghai. "Wij hebben een verandering doorgevoerd voor dit weekend, maar voldoen aan alle regels. We hebben in de fabriek wat werk moeten verrichten om ervoor te zorgen dat alles in orde is, maar dat is in zulke gevallen normaal." Gevraagd of de vleugel moest worden verstevigd, vervolgt de Alpine-man: "Ik ga niet in details treden, maar we hebben werk verricht in de fabriek en hebben het nu voor elkaar. De tijd om iets te veranderen was erg beperkt, dus je begrijpt dat we niets revolutionairs hebben kunnen doen." Naast Alpine heeft ook Haas de achtervleugel aan moeten passen, zo bevestigde teambaas Ayao Komatsu tijdens de eerste en enige training van het sprintweekend.