Max Verstappen lacht na opmerking Norris: "Misschien was het een grapje?"

Lando Norris zorgde tijdens de Formule 1-mediadag in Shanghai voor opvallende headlines. De Brit kwam tijdens de persconferentie met een uitgebreide uitleg waarom de McLaren niet goed bij zijn rijstijl past. Het klinkt vreemd gezien de snelheid van het team uit Woking, maar Norris maakte duidelijk dat hij vooral houdt van aanvallen tijdens het ingaan van de bochten (corner entry) en het aanremmen, en dat hij daarvoor een sterke voorkant nodig heeft. "In dat opzicht is deze auto vrij zwak, zou ik zeggen", aldus Norris. De WK-leider voegde toe dat hij niet langer aan het team vraagt wat hij graag wil, maar simpelweg wat de auto zo snel mogelijk maakt. Het is nadien aan Norris om zich aan te passen.

Als de uitspraken van Norris vervolgens aan Max Verstappen worden voorgelegd tijdens zijn mediasessie, reageert laatstgenoemde met verbazing: "Wat is dat, wat vindt hij niet leuk? Zijn eigen McLaren, nou, misschien maakte hij een grap!", lacht de wereldkampioen. Hij voegt er desgevraagd aan toe dat het niet te vergelijken is met de klachten die Verstappen vorig jaar zelf had over de Red Bull-auto, of zelfs in 2023, toen de Nederlander nagenoeg alles won, maar ook niet altijd tevreden was over de balans van de auto.

"Ik wil eigenlijk geen verschillende scenario’s met elkaar vergelijken. Vorig jaar zei ik aan het begin van het seizoen al dat niet alles naar wens was. Maar het is onmogelijk om die dingen met elkaar te vergelijken. Dat ging bij mij trouwens ook niet alleen maar over de voorkant van de auto, meer het hele pakket."

Balans beter, maar mist er nog pure snelheid?

Wat betreft Red Bull Racing is de balans van de auto wel degelijk verbeterd ten opzichte van vorig jaar, zo onderstreept Verstappen in de paddock van het Shanghai International Circuit. Er mist alleen nog pure snelheid. Het kan overigens tot op zekere hoogte met elkaar te maken hebben. Zo heeft technisch directeur Pierre Waché al uitgelegd dat het altijd een balanceeract is tussen pure potentie en het vermogen voor coureurs om die potentie te gebruiken, onder meer met het set-up window van de auto.

"Het ligt er maar net aan waar het om gaat: de cijfers van de windtunnel of die van het circuit", reageert Verstappen. "Als je kijkt naar 2020, dan had Mercedes misschien wel honderd downforcepunten meer dan wie dan ook, als je puur afgaat op de windtunnel. Maar soms komen die dingen er op het circuit niet uit en moet je analyseren wat je echt nodig hebt. Je hebt een auto nodig waar coureurs iets mee kunnen en die goed in balans is. Vanaf dat punt gaat het dan weer om het verbeteren van de performance."

Dit lijkt in een notendop precies waar Red Bull momenteel staat: de auto is (iets) beter in balans, maar nu moet er - naast de bandenslijtage - worden gekeken naar het vinden van pure snelheid. Het moet idealiter met de aankomende updates gebeuren, al maakt Verstappen afsluitend duidelijk dat de balans ook nog niet altijd je van het is. "De auto is tot op zekere hoogte beter in balans, maar we zijn er nog niet."