Max Verstappen: "Ben zeker geen idioot in de regen, maar geen kans tegen McLaren"

Max Verstappen rekent ook tijdens het sprintweekend in China op een superieur McLaren. In Australië kwam Verstappen met name in de slotronden nog dicht bij Lando Norris, maar tijdens het raceweekend in Shanghai - dat bij droge en relatief warme omstandigheden zou moeten worden afgewerkt - kunnen de daadwerkelijke verschillen meer aan de oppervlakte komen. "Ze zijn supersterk en ik heb veel respect voor wat ze hebben gedaan, vorig jaar al en nu eigenlijk weer", duidt Verstappen tijdens zijn mediasessie op het team in papaja. "Ze zijn erg allround en overal sterk, dat is gewoon een feit."

Stuivertje wisselen tussen Red Bull, Mercedes en Ferrari?

Desondanks was het vanuit Red Bull-oogpunt hoopgevend dat Verstappen duidelijk de tweede kracht was in Melbourne. Ook na de herstarts kon hij wegrijden bij George Russell en de Ferrari's. Bij de vraag of dat voor de Limburger als een positieve verrassing kwam, houdt hij echter nog een slag om de arm. "Het is onmogelijk om die vraag volledig te beantwoorden. Ik denk namelijk dat Mercedes, Ferrari en ikzelf, dus Red Bull, behoorlijk dicht bij elkaar zitten. De volgorde zal waarschijnlijk van race tot race een beetje verschillen. Het enige echt duidelijke beeld dat je hebt gezien, is dat McLaren behoorlijk ver voor ligt."

Dat laatste werd volgens Verstappen niet alleen tijdens de kwalificatie duidelijk, maar ook tijdens de eerste stint van de race - zeker toen het opdroogde. "Ik denk dat ik geen idioot ben in de regen, maar in die eerste stint had ik ook niet echt kans om het gevecht aan te gaan", vervolgt de viervoudig wereldkampioen na een vraag van Motorsport.com. "De balans in de auto was in Australië niet slecht en dat is momenteel ook niet ons grote probleem. In de laatste sector raakten mijn banden alleen een beetje oververhit tijdens de kwalificatie, maar zo te zien hadden veel teams daar last van - alleen McLaren dus niet. In de snelle bochten waren we sterk, al heeft dat ook veel met set-up te maken. Maar ja, in algemene zin komen we gewoon tekort ten opzichte van McLaren, zij zijn overal goed."

Is een snelle oplossing haalbaar voor Red Bull of niet?

Max Verstappen, Red Bull Racing, George Russell, Mercedes

Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images

Helmut Marko heeft laten weten dat een oplossing voor de hoge bandenslijtage binnen drie à vijf races kan worden gevonden, maar Verstappen wil zich liever niet vastpinnen op een exact moment. "Nee, ik wil er liever geen aantal races op plakken. Dat is ook onmogelijk om te weten, aangezien de concurrentie niet stilzit. Ik heb liever de focus op mezelf." Die laatste woorden gelden ook voor de aangescherpte controles om flexibele achtervleugels (mini-DRS) tegen te gaan en de vraag of McLaren daardoor geraakt kan worden. "Ik heb geen idee, maar eigenlijk wil ik er ook niet te veel over nadenken. Je kunt er wel over speculeren, maar ik heb de focus liever op wat ik hier moet doen met het team. Dat is het enige wat ik kan controleren."

Verstappen verwacht overigens niet dat het sprintformat hem in Shanghai nog een buitenkansje kan opleveren ten opzichte van McLaren. "Ik denk het niet, nee. Als je snel bent, dan ben je overal snel en dan maakt het ook niet uit of het een sprintrace is of een hoofdrace. De sprintrace is normaal gesproken net iets langer dan een stint, en kijk maar eens naar wat wij hier vorig jaar deden: we vlogen in de sprintrace, maar we vlogen ook in de hoofdrace ook. Dus ja, dat zal normaal gesproken wel zo'n beetje hetzelfde zijn."