Russell: Voorsprong McLaren is groter dan die van Red Bull ooit was

Na de kwalificatie voor de Grand Prix van Australië zei George Russell al dat McLaren zo'n grote voorsprong heeft, dat die renstal zich met een gerust hart op de ontwikkeling van de 2026-bolide kan focussen. Lando Norris antwoordde daar in Melbourne al op en Oscar Piastri deed dat op de donderdag in China, maar dat weerhield Russell er niet van om er nog een schepje bovenop te doen. "Ik denk dat hun auto zeker in staat is om iedere race te winnen en hun auto zou iedere race ook moeten winnen, maar ik denk niet dat dit gaat gebeuren. Laten we afwachten. Het gat dat ze dit jaar hebben richting de concurrentie is groter dan de voorsprong die Red Bull ooit had", vertelde de Mercedes-coureur.

Vooral in 2023 was de dominantie van Red Bull Racing groot met 21 zeges in 22 Grands Prix. De voorsprong die de Oostenrijkse formatie destijds had op de concurrentie, was volgens Russell dus minder groot dan de huidige marge van McLaren. Waarom verwachtte Russell dan dat de regerend constructeurskampioen niet alle races zou gaan winnen in 2025? Daarvoor wees hij naar Max Verstappen, die hij als een consistentere factor zag dan Norris en Piastri. Dat doet echter niets af aan de marge die McLaren in zijn ogen heeft: "Red Bull had denk ik misschien drie of vier tienden voorsprong, maar het voordeel dat we nu bij McLaren zien is zeker groter."

Beter bandenmanagement doorslaggevende factor

Met de Chinese GP in aantocht herhaalde Russell zijn verwachting dat het gat met McLaren onoverbrugbaar is, iets wat aan één factor in het bijzonder te wijten is. "Die hoeveelheid downforce en rondetijd ga je niet in één seizoen vinden en dat is ook nog nooit gebeurd. Ze doen absoluut iets beter dan de rest, ze zijn substantieel sneller dan iedereen zodra de banden warm worden", legde de Brit uit. "Dat hebben we gezien tijdens de test in Bahrein en we zagen het in sector 3 in de kwalificatie, waar ze vier tienden sneller waren dan iedereen. Ze hebben daar dezelfde auto als in de eerste twee sectoren, het enige verschil is oververhitting van de banden."

Het beter managen van de bandentemperatuur kan volgens Russell op het merendeel van de circuits een voordeel zijn voor McLaren. "Misschien krijgen ze het lastig als het koud is, want ze lijken beter te zijn dan de rest met het koelen van de banden. Dat zagen we vorig jaar al: Singapore is een heet en uitdagend stratencircuit, maar ze lagen ver voor op de rest. En dat gold ook voor Zandvoort, waar oververhitting ook een rol speelt, maar in Las Vegas waren ze nergens", aldus Russell. "Ik verwacht dat ze op dat soort afwijkende circuits misschien moeite hebben, maar ik weet zeker dat ze iets hebben om dat te voorkomen. Ik denk namelijk dat ze zich bewust zijn van waar ze mogelijk moeite hebben."