De impact van Hamilton en Márquez: Ferrari en Ducati op scherp

Totdat Lewis Hamilton in januari bij de Scuderia tekende, werd Charles Leclerc door Formule 1-fans gezien als de hoeksteen van het Ferrari-project. De Monegask trad in 2016 toe tot de Ferrari Drivers Academy en maakte in 2018 zijn debuut in de Formule 1 bij Sauber. Francesco Bagnaia volgde een soortgelijke route: hij begon in de MotoGP bij een satellietteam (Pramac) voordat hij in 2021 de rode kleuren van Ducati droeg en in 2022 en 2023 twee wereldtitels op rij behaalde. Die titels bezegelden zijn status als leider van het sterkste team op de grid. Maar de komst van Marc Márquez heeft die hiërarchie net zo opgeschud als Hamiltons overstap naar Ferrari dat voor Leclerc heeft gedaan.

Een Italiaanse MotoGP-kampioen op een motor uit Bologna is het perfecte verhaal vanuit Italiaans perspectief. Net zoals het dat zou zijn als Ferrari na bijna twintig jaar weer een titel viert met Il Predestinato (zoals Leclerc wordt genoemd), ook al rijdt hij onder de vlag van Monaco.

Het verschil in prestaties tussen Hamilton en zijn nieuwe teamgenoot is nog groter dan dat tussen Márquez en Bagnaia. De zeven titels van Hamilton plaatsen hem op hetzelfde niveau als Michael Schumacher, die hij al heeft ingehaald qua aantal overwinningen (105 tegen 91), podiumplaatsen (202 tegen 195) en pole-positions (104 tegen 68). Leclerc, die elf jaar jonger is, heeft 'slechts' 8 overwinningen, 43 podiumplaatsen en 26 poles. Het verschil tussen Márquez (zes MotoGP-titels) en Bagnaia (twee) is in dat opzicht kleiner.

Charles Leclerc, Ferrari, Lewis Hamilton, Ferrari

Foto door: Simon Galloway / Motorsport Images

Dat geldt alleen voor sportieve prestaties. Qua media-aandacht is het gat veel groter. Hamilton is een wereldwijd icoon, zijn bekendheid en impact reikt tot ver buiten de autosport. Zijn Instagram-account telt 39,2 miljoen volgers, ruim twee keer zoveel als de 17,8 miljoen van Leclerc. Verhoudingsgewijs is het verschil tussen Márquez (7,4 miljoen) en Bagnaia (1,7 miljoen) nog groter.

Op de baan blijft de balans binnen Ferrari voorlopig gelijk. Na een regenachtige race in Australië, waarin Leclerc als achtste eindigde en Hamilton als tiende, is de verstandhouding tussen hen nog vreedzaam. Bij Ducati ligt dat anders. Daar is al een duidelijke winnaar en verliezer. Márquez kende een droomdebuut als fabriekspiloot: twee perfecte weekenden in Thailand en Argentinië, met zeges in zowel de sprintrace als de Grand Prix, pole-positions en de snelste ronden. Dat kwam niet als een verrassing na zijn sterke voorbereiding, waarin hij de testdagen in Maleisië en Buriram domineerde en de MotoGP-seizoenspresentatie in Bangkok alle schijnwerpers op zich gericht kreeg.

Márquez wordt al lange tijd gezien als de slimste coureur op de grid, met een combinatie van talent, lef en emotionele intelligentie. Zijn invloed wordt nu al vergeleken met die van Valentino Rossi. Nog geen drie maanden na zijn overstap heeft hij de belangrijkste figuren binnen Ducati voor zich gewonnen: van CEO Claudio Domenicali tot General Manager Gigi Dall’Igna, en ook de ingenieurs, technici en monteurs die zijn Desmosedici afstellen. “We kenden Márquez als coureur al, hij is een fenomeen. Maar nu leren we Marc als persoon kennen, en hij is nog uitzonderlijker,” vertelde een Ducati-teamlid aan Motorsport.com. Met een duidelijke sneer naar het verleden voegde hij eraan toe: “In een paar races heeft hij ons vaker bedankt voor ons werk dan de vorige rijder in twee jaar tijd deed.”

Marc Marquez, Ducati Team

Foto door: Gold and Goose / Motorsport Images

Dall’Igna speelde een sleutelrol in de komst van Márquez. Hij gaf prioriteit aan het bouwen van het sterkste team in de MotoGP-geschiedenis, boven de zorgen over het managen van twee alfa-rijders. “Het is aan ons om te bewijzen hoe goed we zijn,” herhaalt hij vaak. Binnen Ducati wordt Bagnaia geprezen om zijn professionaliteit. “Pecco is een echte gentleman. Vanaf het moment dat hij wist dat Marc zou komen, accepteerde hij het zonder klagen,” aldus een teamlid.

Toch heeft Bagnaia nog geen antwoord kunnen vinden op de dominantie van Márquez in Thailand en Argentinië. De regerend kampioen gaat professioneel en waardig om met zijn huidige uitdagingen en blijft trouw aan zijn reputatie als een nobele vechter. Maar hoe lang houdt hij dat vol als het gat blijft groeien?

Over minder dan twee weken reist de MotoGP naar Austin, misschien wel het sterkste circuit van Márquez. Hij won daar al zeven keer in de koningsklasse. Mocht hij opnieuw een dubbelzege boeken, dan begint hij de vierde ronde in Qatar met minimaal 39 punten voorsprong op Bagnaia. Dat zou een ware test worden voor de veerkracht van de Italiaan.