Morbidelli na vier jaar terug op MotoGP-podium met VR46: "Heel speciaal"

De laatste van zes podiumplaatsen van Franco Morbidelli in de MotoGP dateerde van 2 mei 2021, toen hij namens Petronas SRT derde werd in de Spaanse Grand Prix. Bijna vier jaar later keerde de Italiaan dan eindelijk terug op het podium door de Grand Prix van Argentinië als nummer drie af te sluiten. De eerste rijder ooit in de VR46 Academy racet dit jaar voor het eerst voor VR46 Racing en binnen twee raceweekenden leidde dat dus al tot een podiumplaats. "Heel bijzonder. Nu ik erover nadenk, maakt het me heel emotioneel dat ik mijn eerste podium met dit team in Zuid-Amerika heb behaald", zei Morbidelli, die een Braziliaanse moeder heeft.

Sinds zijn laatste podiumplek verstreken liefst 1.414 dagen, waarin Morbidelli door heel diepe dalen ging. Het avontuur bij Yamaha's fabrieksteam liep uit op een grote teleurstelling, waarna hij in 2024 op vervelende wijze aan zijn avontuur bij Pramac Racing begon met een flinke crash tijdens een test met straatmotoren in Portimão. In zijn tweede jaar op de Ducati GP24 lijkt de vorm echter weer terug te zijn, getuige zijn vierde plek in Thailand en podiumplek in Argentinië. "We hebben vier jaar volgehouden en het geeft een geweldig gevoel. Het team heeft dit verdiend", vertelde de Italiaan.

"We zijn heel goed aan het seizoen begonnen. Aan het begin van de test zijn we gaan werken aan onze zwakke plekken en stap voor stap hebben we ons verbeterd", vervolgde Morbidelli, die weet dat hij er nog altijd niet helemaal is. "We moeten ons op sommige vlakken nog altijd verbeteren, dat staat vast. Zo is de startpositie nog niet wat ik zou willen", verwees hij naar zijn achtste startpositie in Termas de Río Hondo. "Maar desondanks voelt deze derde plek geweldig en dus pakken we hem met beide handen aan."

Morbidelli knokte zich vroeg in de Argentijnse Grand Prix al naar de derde positie. Hij wist de gebroeders Márquez vooraan niet helemaal bij te benen, maar met zijn zachte achterband wist hij Francesco Bagnaia wel op meer dan een seconde achterstand te rijden. In de slotfase wist de fabrieksrijder van Ducati nog dichtbij te komen, maar hij hield uiteindelijk genoeg marge over. "Ik wist dat de achterband minder zou worden", aldus Morbidelli. "Maar ik probeerde vol te houden, zoals ik dat de afgelopen vier jaar ook heb gedaan. Dat werkte, dus ik ben blij."