Rinus van Kalmthout legt beslag op laatste vrije zitje in IndyCar

Het geduld van Rinus van Kalmthout en de inzet achter de schermen zijn beloond. De 24-jarige Nederlander mag zich opmaken voor een zesde seizoen in de IndyCar Series. Zijn toekomst was enkele maanden ongewis nadat voormalig werkgever Ed Carpenter Racing besloot om niet met de geboren Hoofddorper door te gaan en Alexander Rossi ten koste van hem aan te trekken. Na vijf jaren trouwe dienst werd VeeKay naar eigen zeggen ‘bij het grofvuil’ gezet. Naast de manier waarop, bleek ook de timing ongelukkig. Het nieuws sijpelde eind september door – om precies te zijn tijdens de Formule 1 Grand Prix van Singapore – waarna er snel moest worden geschakeld.

De meeste teams hadden hun line-up voor 2025 op dat moment al rond. Juncos, Rahal Letterman Lanigan Racing en Dayle Coyne vormden op papier de enige, resterende opties. Nadat RLL de rijdersbezetting completeerde en Juncos de financiële puzzel legde met VeeKay's voormalig teamgenoot Conor Daly en Sting Ray Robb, gingen de pijlen op Dale Coyne. VeeKay werkte een ovaltest af op de Indianapolis Motor Speedway, waarna de gesprekken over het stoeltje in de #18-auto een vervolg kregen. Onderlinge overeenstemming met het team dat Dale Coyne (70) in 1984 zelf oprichtte was er al iets langer, maar ruim twee weken voor de seizoensopener in St. Petersburg (Florida) is de handtekening gezet en is er officieel witte rook.

Ander team en Honda na vijf jaren met Chevrolet

"Ik ben er erg blij mee dat ik verzekerd ben van een zesde seizoen in deze prachtige klasse. Na een onzeker begin van mijn winterpauze ben ik dankbaar dat ik het op deze mooie manier kan afsluiten", laat VeeKay in een eerste reactie weten. "De test met Coyne in november gaf me al veel hoop, maar het is heerlijk om het nu eindelijk te kunnen zeggen. Aan de test in Indianapolis hebben beide partijen een goed gevoel overgehouden. Voor mij was het meteen duidelijk dat ik bij Dale wilde instappen. Hij doet dit al erg lang en heeft een goede kijk op zaken. Bovendien voelde het als thuiskomen. Na de eerste rondjes kon ik gelijk al makkelijk communiceren met zowel de engineers als de monteurs. Dat Dale mij deze kans gunt, daar ben ik hem oprecht erg dankbaar voor."

Interessant detail is dat Van Kalmthout na vijf jaren Chevrolet nu voor het eerst met een Honda-motor zal uitkomen in de hoogste single-seaters klasse van Amerika. "Rijden met Coyne betekent tevens werken met een andere krachtbron: ik heb natuurlijk nog niet eerder met Honda power geracet. Van wat ik in de afgelopen jaren heb meegemaakt, heeft de Honda-motor een behoorlijk accelererend vermogen, waardoor ik erg uitkijk naar de wedstrijden op de stratencircuits. Echter ging onze ovaltest in Indianapolis ook behoorlijk goed. We staan daarom te popelen om aan het nieuwe seizoen te beginnen."

VeeKay maakte zijn IndyCar-debuut in 2020, nadat hij het jaar ervoor tweede was geworden in de Indy Lights. Anno 2021 volgde zijn eerste en tot dusver enige overwinning op de road course van Indianapolis. Op de befaamde Brickyard wist Van Kalmthout zich driemaal bij de eerste drie en dus op de front row te kwalificeren. Verder heeft VeeKay tot dusver twee pole-positions en vier podiumnoteringen achter zijn naam staan. Zijn beste klassering in het kampioenschap is de twaalfde positie uit 2021 en 2022.

Aankomend seizoen jaagt hij dus voor het eerst op succes met een andere formatie dan Ed Carpenter Racing. "Ik weet dat Dale Coyne Racing erg gemotiveerd is om dit jaar sterk voor de dag te komen. Met Jacob heeft Dale een snelle rookie aangetrokken, die vorig jaar mooie dingen heeft laten zien in de Indy NXT", duidt VeeKay op Jacob Abel. De nummer twee uit de Indy NXT van 2024 fungeert dit jaar als teamgenoot van Van Kalmthout in de #51-auto. "Mijn doel is om als ‘jonge veteraan’, met 80 IndyCar-races achter mijn naam, een maximale bijdrage te leveren aan de weg die Coyne is ingeslagen. Ik heb het gevoel dat wij elkaar op het juiste moment in onze levens hebben getroffen", sluit de Nederlander af.

Komende week komt VeeKay al in actie namens Dale Coyne Racing tijdens een collectieve IndyCar-test op het circuit van Sebring. Het seizoen begint op 2 maart met de seizoensopener in St. Petersburg.