McLaren geeft duidelijkste hint in tijden over Hypercar-deelname

Zak Brown heeft door laten schemeren dat McLaren tijdens Le Mans van dit jaar met een aankondiging komt. In Frankrijk viert het merk de dertigste verjaardag van de overwinning in de Franse endurancerace met de F1 GTR in 1995. Tijdens een bezoek aan de openingsronde van het World Endurance Championship in Qatar afgelopen week, benadrukte Brown het belang van sportwagenraces voor McLaren. Hij gaf aan dat hij aanwezig zal zijn bij de 24 uur van Le Mans, waar McLaren zal deelnemen in de LMGT3-klasse met de 720S GT3 Evo. Dat betekent dus dat Brown de F1-race in Canada overslaat. "Dat [Le Mans] heeft prioriteit voor ons", zegt Brown. "We zullen daar een mooie expositie hebben in het Le Mans-museum en hopelijk hebben we spannend nieuws om te delen."

Deze hint van Brown over een mogelijke terugkeer van McLaren naar de top van de langeafstandsracerij volgt op zijn onthulling vorig jaar in Le Mans dat het "meer een kwestie van wanneer dan van als" was, toen hij werd gevraagd naar de mogelijkheid van een prototypeprogramma. "Het is vrij duidelijk wat we willen doen. We zouden graag willen strijden om de algemene overwinning op Le Mans", laat Brown in Qatar optekenen. "Ik denk niet dat er ooit een beter moment is geweest."

Foto door: Shameem Fahath

Brown wijst daarbij naar het succes van het Formule 1-team van McLaren, dat vorig jaar de constructeurstitel won, en de drie overwinningen voor het Arrow McLaren IndyCar-team met Pato O’Ward in 2024. De Amerikaan wijst ook naar de overname van de McLaren Automotive-divisie voor sportwagens door het investeringsbedrijf CYVN Holdings uit Abu Dhabi en zegt dat het "een goed moment is voor McLaren Automotive om zijn vleugels uit te slaan in de autosport".

De hints van Brown over een naderende aankondiging van een McLaren-deelname in de topklasse van de sportwagenraces in het WEC - en mogelijk ook in het IMSA SportsCar Championship - komen na jaren van sluimerende interesse. McLaren was betrokken bij het opstellen van de regels voor de Le Mans Hypercar-klasse en maakte geen geheim van zijn ambitie om een LMDh te ontwikkelen.

Goedkeuring

De timing van de opmerkingen van Brown is ook opvallend te noemen. Deze komen namelijk op het moment dat McLaren naar verluidt al belangrijke beslissingen heeft genomen over een LMDh-programma, mogelijk zelfs de goedkeuring ervan. Dallara Automobili zou de chassispartner worden, terwijl de motor zijn oorsprong zal vinden in de 120-graden biturbo-V6 die al in gebruik is in zowel de straat- als raceversies van de Artura, die in 2022 werd geïntroduceerd. De ongeschiktheid van de architectuur van de V8-turbo, die de McLaren-sportwagens aandreef vanaf de herintrede van het merk op de markt voor straatauto's in 2011, was een van de redenen waarom het bedrijf gedwongen werd een prototypeprogramma uit te stellen.

De weg is vrijgemaakt voor McLaren om zich eindelijk toe te leggen op racen in de Hypercar-klasse, nadat de organisatoren van het kampioenschap, de FIA en de Automobile Club de l’Ouest, vorig jaar hadden aangekondigd dat de homologatieperiode van de huidige regels verlengd was tot het einde van 2029. Als McLaren zich in de zomer vastlegt aan de ontwikkeling van een LMDh, lijkt een deelname in 2027 waarschijnlijk. Dat zou hen minimaal drie seizoenen met de auto geven.

De Kokusai Kaihatsu McLaren F1 GTR, die in 1995 door JJ Lehto, Yannick Dalmas en Masanori Sekiya naar zege werd gestuurd op Le Mans, is al te zien in het museum van het circuit, en wordt voor een periode van zes maanden geleend.