Interview: Collin Veijer verwacht na sterk 2024 leerjaar in Moto2

“Het was denk ik een seizoen met ups en downs. We zijn redelijk gestart, midden in het seizoen hebben we een goed stuk gehad en het einde van het seizoen ging dan weer wat lastiger”, antwoordt Collin Veijer als hij in een exclusief interview met Motorsport.com gevraagd wordt hoe hij terugkijkt op zijn tweede seizoen in het wereldkampioenschap Moto3. In dat tweede jaar in de Grands Prix heeft hij de stijgende lijn van het eerste seizoen door kunnen trekken, met een derde plaats in de titelstrijd als het tastbare resultaat. Dat stemt hem tevreden: “Jazeker, het doel van dit jaar was top-vijf, dus we hebben uiteindelijk gehaald wat we wilden halen. En om dat dan ook nog af te sluiten met een P3 is helemaal fijn, natuurlijk.”

In 2023, zijn debuutjaar op het hoogste niveau van de Moto3, schreef Veijer al historie door de eerste Nederlander in 33 jaar te worden die een Grand Prix-zege boekte. Ook in het afgelopen seizoen was er weer een overwinning voor de 19-jarige Nederlander, die in Jerez de la Frontera op knappe wijze David Muñoz en Iván Ortolá voor bleef en de overwinning naar huis reed. Het mag dan ook geen grote verrassing zijn dat Veijer de Spaanse Grand Prix aanwijst als zijn hoogtepunt van 2024. “Ik denk dat dat een van de beste races was. We hebben daar de hele race voorop gereden en we hebben ook de race gewonnen, dus ik denk dat Jerez de race is waar ik het meest trots op ben.”

Genieten van steun Nederlands publiek

Naast die zege in Jerez stond Veijer in 2024 nog achtmaal op het podium, onder meer voor eigen publiek op TT Circuit Assen. Lange tijd leek hij het Nederlandse publiek in vuur en vlam te zetten door met de zege aan de haal te gaan, totdat Ortolá in de laatste ronde buitenom kwam in de Geert Timmer Bocht. De tweede plek resteerde voor Veijer. Wat hem echter het meeste bijstond van zijn thuisrace, was de overweldigende steun die hij vanuit het publiek ontving: “Het is gewoon supervet om dat te zien. Vorig jaar was het nog niet zo heel erg. Dit jaar waren er superveel mensen die daar voor mij kwamen, maar ook voor Zonta [van den Goorbergh] natuurlijk. De meesten liepen echter met mijn shirtje rond, dus dat was supervet om te zien.”

Voor eigen publiek in Assen moest Veijer uiteindelijk net genoegen nemen met de tweede plek.

Foto door: Gold and Goose / Motorsport Images

Het leidde uiteindelijk tot de derde plek in de titelstrijd, nadat hij tot de laatste race van het seizoen met Daniel Holgado om P2 streed. De Spanjaard won dat gevecht, maar zelf achtte Veijer de tweede plaats in het kampioenschap zeker mogelijk. Onder meer vier zondagse crashes voorkwamen dat echter, met Indonesië als val waar hij het meest van baalt. “Ik had daar een gat en ja, toen verloor ik de voorkant. Eigenlijk best wel jammer, omdat ik me daar best wel goed voelde. En we hebben ook niet kunnen vinden waarom we daar gecrasht zijn”, verklaarde Veijer, die echter een andere race aanwees als moment dat hij de kansen op P2 in de titelstrijd verloor: “De laatste race. Daar heeft het team een klein foutje gemaakt”, doelde hij op een verkeerd afgestelde versnellingsbak, waardoor hij op de tiende plek bleef steken.

Tegelijkertijd besefte Veijer ook dat dit weinig uitmaakte voor zijn kansen op de wereldtitel. Die ging met overtuiging naar David Alonso. De Colombiaan schreef liefst veertien Grands Prix op zijn naam – een record voor alle Grand Prix-klassen – en werd met nog vier races voor de boeg al gekroond tot wereldkampioen. “Ik denk dat hij gewoon een super seizoen heeft gedraaid. Zijn pakketje klopte helemaal dit jaar. En ja, daar konden wij niet aan tippen”, erkende Veijer dan ook ruiterlijk. “Ze hebben gewoon een superseizoen gedraaid.”

Goede eerste kennismaking met KTM Ajo

Net als Alonso zet Veijer in 2025 de stap van de Moto3 naar de Moto2. Na in de lichtste Grand Prix-klasse twee jaar voor Intact GP te hebben gereden, werd in augustus bekendgemaakt dat hij komend jaar in de kleuren van KTM Ajo uitkomt. Kort na de seizoensfinale in Barcelona mocht Veijer in Jerez voor het eerst kennismaken met de Moto2-motor van Kalex en zijn nieuwe werkgever. Die test stemde hem tevreden. “We hebben veel dingen getest. Mijn nieuwe crew chief, daar ben ik supergoed mee. Ook met de teambazen Aki [Ajo] en Niklas [Ajo] kan ik goed overweg, dus ik kijk vooral tevreden terug op hoe de dagen zijn gegaan daar”, zei hij.

Collin Veijer met KTM Ajo-oprichter Aki Ajo (linksboven) en KTM-motorsportbaas Pit Beirer (rechtsonder).

De eerste testdagen stonden in het teken van wennen aan het nieuwe materiaal waar hij komend jaar mee te maken krijgt. Ten opzichte van de Moto3-motorfiets is er vooral qua gewicht en vermogen een flinke verandering waar hij op moet inspelen. Dat zou voor Veijer gunstig kunnen uitpakken. Met een lengte van 1,78 meter was hij voor Moto3-begrippen een lange rijder. Door zijn lengte nam hij ook wat extra gewicht mee ten opzichte van enkele concurrenten, wat met de lichte motorfietsen in de Moto3 een nadeel was. In de Moto2 zouden lengte en gewicht een minder grote rol moeten spelen.

“Het klopt ook wel. Het is een stuk fijner. Nu voel ik me weer wat normaler”, verklaarde Veijer desgevraagd. “Op de Moto3 kon ik heel makkelijk opstappen van achterop. Bij de Moto2 moet ik gewoon weer normaal opstappen, dus dat is wel een groot verschil. Het voelt gewoon veel fijner. Ik voel me veel comfortabeler op de Moto2.” Het gevolg is ook dat hij minder rekening hoeft te houden met wat hij eet. “Ik kan meer eten wat ik zelf wil. En vooral, ik hoef niet meer constant kip en rijst te eten. Ik kan natuurlijk niet elke dag naar de McDonald's, maar wel meer stukken vlees of iets wat zwaarder valt.”

Zonder verwachtingen toewerken naar leerjaar

Gevolg is ook dat het trainingsschema van Veijer op de schop gaat. Werken aan spiermassa was in zijn tijd in de Moto3 lastig door de noodzaak om zo licht mogelijk te zijn, maar door zijn overstap naar de Moto2 komt het accent anders te liggen. Deze winter brengt hij echter de nodige uren door in het krachthonk, naast hardlopen en zijn trainingen op de racefiets. “We zijn vooral veel bezig met het bovenlichaam trainen”, vertelt Veijer over de veranderingen in zijn trainingsarbeid. “Dat doen we om het bovenlichaam sterker te maken, want dat voelde ik vooral na de tests. Dat is eigenlijk waar we nu vooral mee bezig zijn.”

Afgelopen november stapte Veijer in Jerez voor het eerst op de Kalex Moto2-motor van KTM Ajo.

Het is voor Veijer onderdeel van de voorbereidingen op wat zijn eerste seizoen in de Moto2 wordt. Zelf verwacht hij niet dat het bij één jaartje blijft. “Ik denk wel dat de eerste twee jaar nodig zijn om te leren en dat het eerste jaar alleen maar om leren draait. Dus ik ga mijn best doen om goed voorbereid te zijn”, stelt hij. Hij kan ook rekenen op hulp vanuit zijn nieuwe werkgever KTM Ajo en teamgenoot Deniz Öncü, die in 2024 debuteerde in de Moto2. “Jazeker, ik leer wel dingen van hem. We hebben videoanalyses bij het team, dus dat is helemaal top. Ik bekijk ook zijn data, dus hij helpt wel.”

Na een jaar waarin hij mikte op successen en een plek in de top-vijf van het Moto3-kampioenschap ligt er in de Moto2 dus een leerjaar in het verschiet voor Veijer. Geheel in lijn met die instelling wacht hij ook nog even met het formuleren van een doelstelling voor het komende jaar: “Op dit moment zou ik nog zeggen helemaal niks. Want ja, ik wil eerst afwachten waar we staan tijdens het testen. En vanaf daar denk ik dat we dan een beter beeld hebben van hoe we ervoor staan. En ik denk dat dat het belangrijkste is.”

Niet bezig met problemen KTM

Na de Moto2-tests, die op 12 en 13 februari in Portimão en tussen 18 en 20 februari in Jerez plaatsvinden, zou ook meer duidelijk moeten zijn over de toekomst van KTM in de racerij. De Oostenrijkse fabrikant heeft grote financiële problemen en mogelijk leidt dat op termijn tot een einde van het avontuur in de MotoGP, Moto2 en Moto3. Veijer houdt zich daar echter niet echt mee bezig. “Nou ja, eigenlijk niet heel veel. Mijn manager doet deze dingen eigenlijk altijd. Ik hou me er voor de rest niet veel mee bezig. Ik hou me gewoon bezig met de voorbereiding”, aldus Veijer, die zich ook geen zorgen maakt over de situatie: “Nee, helemaal niet nee.”