Interview: Verschoor over keuze voor MP Motorsport en opties in IndyCar en WEC

Zaterdag kondigde MP Motorsport aan dat het per direct doorgaat met Richard Verschoor, die de naar Indy NXT vertrekkende Dennis Hauger vervangt. Zo keert de 23-jarige Verschoor na drie jaar weer terug bij het Nederlandse team waar hij in 2021 zijn F2-debuut maakte - maar dat seizoen daar niet zou afmaken vanwege een gebrek aan budget. Daarvoor reed Verschoor ook al in de Formule 4 en Formule 3 namens MP Motorsport, waardoor de cirkel naar eigen zeggen nu rond is. "Het voelt heel erg goed", zegt Verschoor in een exclusief interview met Motorsport.com. "Ik heb natuurlijk al een lange relatie met MP Motorsport. Ik heb daar al iets van zes of zeven jaar gereden, dus veel historie en veel dingen meegemaakt. Ik heb Macau en mijn eerste F4-titel mogen winnen. We hebben samen veel meegemaakt maar we zijn wel op zoek naar een mooie afsluiting. We zijn in 2021 al begonnen aan het F2-kampioenschap, maar dat was helaas voor maar zes raceweekenden. Nu willen we voor het kampioenschap gaan."

Eerder had Verschoor al in gesprek met Motorsport.com aangegeven dat vier topteams hem hadden benaderd voor het Formule 2-seizoen 2025. Zo was er veel interesse in de diensten van de coureur die in 2025 aan zijn vijfde seizoen in F2 begint, maar viel de keuze toch op het Nederlandse MP Motorsport. "Ten eerste omdat ik zoveel historie bij dit team heb", legt Verschoor die keuze uit. "Ten tweede omdat het toch een Nederlands team is, wat voor mij heel makkelijk schakelen is. Ook voor mijn partners straks, met alle evenementen die we kunnen gaan organiseren. Dan is het met MP Motorsport toch wel heel erg makkelijk schakelen. Daarnaast zijn ze ook heel erg meedenkend in de manier waarop ik het allemaal rond moet krijgen. Dat is voor mij ook heel erg belangrijk. En daarnaast, misschien wel het belangrijkste waar ik eigenlijk mee had moeten beginnen, zitten er gewoon top-engineers. Ze staan nu derde in het kampioenschap en ik weet gewoon zeker dat ik hier een competitieve auto heb."

Over dat laatste viel bij Trident nog wel te twijfelen. Verschoor won dit jaar uiteindelijk wel twee sprintraces, maar werd in beide gevallen gediskwalificeerd omdat de auto niet aan het technisch reglement voldeed. Bovendien zag hij een kans op de zege in de straten van Monaco in rook opgaan door een haperende motor. Bij MP Motorsport heeft Verschoor een beter gevoel en ziet hij serieuzere kansen om in 2025 voor de F2-titel te gaan. "Dat is wel de bedoeling", zegt de coureur uit Benschop, die wel nog de hoofdrace in Azerbeidzjan won namens Trident. "Ik bedoel, je gaat niet zomaar je vijfde jaar in. Die eerste tel ik persoonlijk niet helemaal mee, maar goed, het is officieel toch het vijfde jaar. Daar ga je alleen maar aan beginnen als je voor het kampioenschap gaat vechten. En dat is nu ook echt het doel. Dus ja, ik hoop toch wel dat we daar voor kunnen gaan."

Niet makkelijker

De overstap van Verschoor naar MP Motorsport komt als een lichte verrassing, aangezien het Formule 2-seizoen nog maar twee races telt en hij deze ook leek af te maken bij Trident. Gevraagd of hij bij dat team op de schopstoel zat of juist zelf toe was aan iets nieuws, antwoordt Verschoor met een lach: "Nee, ik denk dat zij juist hun best hebben gedaan om mij te behouden. Ik was natuurlijk zelf niet helemaal blij met hoe het allemaal ging. Ik had makkelijk vierde of vijfde kunnen staan in het kampioenschap, met aansluiting op de top-drie. Niet op P1, maar wel op de top-drie. Dat is natuurlijk allemaal niet gelopen zoals het hoort, om het even netjes te zeggen", aldus de Nederlander, die aangeeft dat hij deze kans bij MP Motorsport met beide handen heeft aangegrepen. 

Na het huidige seizoen zullen enkele namen van F2 naar de Formule 1 verkassen: Andrea Kimi Antonelli (Mercedes), Oliver Bearman (Haas) en Gabriel Bortoleto (McLaren). Dat betekent ook weer dat nieuwe, jonge talenten naar de Formule 2 doorstromen in 2025. Verschoor verwacht daarom niet dat het een 'makkelijker' seizoen zal worden, ondanks het vertrek van grote namen. "Het zijn uiteindelijk altijd talenten die misschien nu nog niet super bekend zijn voor veel mensen, maar die wel echt gewoon super goed presteren", stelt hij. "Zoals een [Arvid] Lindblad bijvoorbeeld. De Formule 2 is gewoon de opstap naar de Formule 1. Dus er zijn maar 22 coureurs van over heel de wereld die daar kunnen rijden. Het zal uiteindelijk altijd een hoog niveau zijn. Misschien [in 2025] met wel iets minder bekende namen zoals een Antonelli of een Bearman, maar ik weet zeker dat daar wel verandering in gaat komen."

Foto door: Simon Galloway / Motorsport Images

Liefde voor old-school racen

Verschoor had eerder dit jaar aangegeven dat hij voor 2025 keek naar opties in de Formule 2, maar ook naar kampioenschappen als de IndyCar en het World Endurance Championship. Uiteindelijk is de keuze dus gevallen op F2, waar volgens hem meerdere redenen voor zijn. "Ten eerste is het heel erg lastig voor mij, met het aantal partners dat ik heb - wat gewoon ook echt wel op de Europese markt gericht is - om dan opeens naar de IndyCar te gaan in Amerika", legt hij uit. "En daarnaast had ik in WEC niet een dusdanig goede deal liggen dat ik echt dacht van 'dat moet ik nu gaan doen'. Ik had wel een aantal deals die ik had kunnen tekenen die op zich wel interessant waren", onthult Verschoor. "Alleen voor mij was gewoon het cirkeltje wel mooi rond zo. Terug bij MP, alle partners blij en ik wil zelf toch nog een keer voor het kampioenschap gaan. Ja, zolang je erin kunt blijven, waarom niet?"

Hoewel de IndyCar dan dus nog moet wachten, blijft dat nog wel een 'doel en droom' voor Verschoor. "Ik denk dat het een klasse is die goed bij mij past. Dus ja, ik sluit het niet uit dat ik daar in de toekomst nog een keer heen ga." Waarom de IndyCar dan naar eigen zeggen goed bij hem zou passen? "Het is een beetje old-school", verklaart hij. "[Ze hebben] ook geen bandenwarmers zoals in de Formule 2 en de pitstops... Ik weet niet of je dat wel eens gezien hebt, maar dat is ook gewoon wel echt old-school, hoe de monteurs en hoe de engineers daar te werk gaan. Dat is wel hoe ik verliefd ben geworden op het racen. Toen ik vroeger de Formule 1 keek, was het ook niet allemaal anders en ging er nog wel eens een auto in de fik tijdens het tanken. En dat heb je daar ook nog een beetje, dat ouderwetse. En het racen is gewoon wheelbangen... Ja, dat vind ik wel mooi."

Te laat begonnen

Waar Verschoor dus nog langer doorgaat in de Formule 2, heeft Hauger besloten om naar Amerika te verkassen voor de Indy NXT - wat gezien kan worden als het F2-alternatief van de IndyCar. Zo moet de Noor zich dus eerst in die opstapklasse bewijzen als hij de IndyCar zou willen bereiken. Verschoor hoopt met een extra jaar in de Formule 2 - en een mogelijke gooi naar de titel - die stap over te kunnen slaan. "Ja, een beetje wel, eerlijk gezegd", antwoordt hij. "Ik zag mezelf niet echt in de Indy NXT rijden. Ik begin nu ook iets ouder te worden. Ik ben nu 23. Nog steeds jong, maar voor mijn gevoel gaat het wel hard. Dus als ik een stap zou maken, zou ik dat direct naar de IndyCar willen doen."

In dat kampioenschap is aan zitjes geen gebrek, want er zijn met de komst van Prema in 2025 maar liefst elf teams met variërend twee of drie zitjes om tot een totaal van 27 te komen. Rinus van Kalmthout is nog op zoek naar een nieuwe werkgever voor 2025 nadat hem door Ed Carpenter Racing verteld is dat er dan geen plek voor hem is. Het had zomaar een scenario kunnen opleveren waarin er twee Nederlandse coureurs in de IndyCar zouden rijden, want Verschoor onthult in gesprek met Motorsport.com dat er serieuze gesprekken hebben plaatsgevonden. "Ja, ik was in oktober bijna naar Amerika gevlogen om een test te doen. Alleen de garantie op een stoel was niet dusdanig hoog", zegt Verschoor. "Het kampioenschap in de IndyCar eindigt heel erg vroeg. Waar ik een beetje tegenaan liep, is dat ik eigenlijk nog midden in mijn seizoen bezig was, toen daar de stoelendans al een beetje begon. En dan moet je toch een andere marketingstrategie gaan hanteren, omdat je de Amerikaanse markt moet bedienen en niet de Europese markt. Dus daar waren we eigenlijk, eerlijk gezegd, gewoon veel te laat mee. Uiteindelijk denk ik ook niet dat het een probleem is en dat ik eigenlijk heel goed terecht ben gekomen. Gelukkig."

Foto door: Shameem Fahath

Verkeken op teamwerk in WEC

Verschoor noemde tussen neus en lippen door ook al dat hij in het WEC 'interessante opties' had. Daaronder moet volgens hem niet verstaan worden dat er een aanbod lag om in de LMGT3-klasse te rijden, waardoor de Nederlander dus zat te kijken naar een zitje in de enige andere vaste klasse van dat kampioenschap: de Hypercars. "Er waren een aantal interessante projecten waar de kansen op WEC gewoon heel erg groot waren", verklaart hij. "Maar goed, in bijna alle klassen in autosport moet je een budget meenemen. En dan is het de afweging: budget meenemen naar de Formule 2, of naar een team dat nog niet direct in het WEC zit. Ja, dan was voor ons die keuze redelijk makkelijk gemaakt", meent de huidige nummer tien in het F2-kampioenschap. "Maar uiteindelijk moet je toch een keer gaan investeren om in zo'n klasse te kunnen komen. Alleen was dat voor ons nu nog niet het geval."

Gevraagd of hij het WEC wel zou overwegen in de toekomst, antwoordt Verschoor bevestigend. Als hem de keuze voorgeschoteld wordt tussen IndyCar en WEC, dan hoeft hij echter niet heel lang na te denken: "Dan 100 procent IndyCar. Alleen WEC is wel - misschien voor iets later - ook wel een hele mooie klasse. En misschien loopt het weer helemaal anders en zit ik volgend jaar in het WEC. Daarom wil ik het niet uitsluiten, maar mijn keuze zou uitgaan naar IndyCar."

Als onderdeel van het WEC zou Verschoor ook wel interesse hebben in een deelname aan de 24 uur van Le Mans, al was dat voorheen nog niet het geval. "Ja, dat lijkt me heel cool. Dat trok me eerst eerlijk gezegd niet, maar nu wel steeds meer." Wat het voor hem nu dan wel aantrekkelijk maakt? "Nou, misschien dat het verschil maakt dat ik het een keer bijna helemaal heb gekeken", verklaart hij. "Niet helemaal, geen 24 uur, maar ik heb wel zeg maar 10 van de 24 uur écht gekeken. En toen zag ik hoe professioneel het allemaal is. Ik had altijd een beetje het idee van, ik zie het niet echt zitten om een auto te delen met iemand. Maar het is natuurlijk heel anders als je met een topper je auto deelt. Dan heb je echt weer dat teamwerk. Dus daar heb ik me, toen ik iets jonger was, een beetje op verkeken. Maar het lijkt me nu gewoon heel erg gaaf om te doen."

Lastig verhaal

Hoewel Verschoor dus zelf de IndyCar, WEC en F2 als opties noemde voor 2025, klonken er onlangs ineens wat geluiden vanuit Japan dat de Super Formula ook een mogelijkheid zou zijn. Verschoor zelf reageert verbaasd op die geruchten. "Ik weet niet wie die de lucht in heeft geschoten", laat hij optekenen. Doorgevraagd of er iets van waar is, antwoordt hij: "Nou ja, er is wel een gesprek geweest... Maar dat was volgens mij met een tussenpersoon. Kun je nagaan, niet eens direct [met een team]", lacht Verschoor. "Maar goed, dat is in mijn hoofd in ieder geval niet echt een serieuze optie geweest", voegt hij meteen toe. "Alleen wat je natuurlijk krijgt, is dat je wel overal een beetje informatie gaat proberen te krijgen. Van oké, wat zijn dan de opties, wat zou het kosten, wat levert dat in de toekomst misschien op? Dus dat gebeurt wel. En misschien dat daarom dan toch iets de wereld in komt. Soms vraag ik het me ook af, eerlijk gezegd."

Uiteindelijk gaat Verschoor met al die opties voor de toekomst in 2025 nog één keer aan de slag in de Formule 2. Die klasse geldt als opmaat naar de Formule 1, al lijkt dat nu ver uit zicht voor Verschoor. "Kijk, ik ben ook wel een realistische Nederlander - vind ik zelf. De Formule 1 wordt gewoon een heel lastig verhaal", geeft hij toe. "Ik ga hier niet lopen verkopen dat ik nog hele goede kansen heb op Formule 1. Nee, dat is gewoon niet zo als je vijf jaar in de Formule 2 zit."