Hoe Tsunoda een potentiële top-vijf in F1-race Australië misliep

Na de crash van rookie Isack Hadjar in de formatieronde op het natte Albert Park, gaat bij Racing Bulls alle focus naar de verrichtingen van Yuki Tsunoda. Hij heeft zich op zaterdag al in de schijnwerpers gereden door zijn VCARB 02 op de vijfde plaats te zetten en kan het team flink wat punten bezorgen. Bij de start moet hij Charles Leclerc aan zich voorbij laten gaan en heeft moeite om het tempo van de top-vijf bij te benen, maar heeft wel genoeg snelheid om de zesde plaats lange tijd vast te houden. 

Wanneer de safety car in actie komt na de crash van Fernando Alonso, is Tsunoda er snel bij om de intermediates in te ruilen voor slicks. Waar veel coureurs de harde band verkiezen, waagt de Japanner het op de mediums. Bij de herstart ligt Tsunoda zesde, maar hij heeft op de mediums meer snelheid dan Leclerc op de harde banden en haalt hem in bij bocht 11. Wanneer de voorspelde, korte maar krachtige, regenbui in ronde 44 arriveert, Leclerc spint en Oscar Piastri in het gras staat bij bocht 13, roept Tsunoda's race-engineer Ernesto Desiderio hem naar binnen voor een pitstop - een oproep die te laat komt, want hij rijdt een ronde door. Hij krijgt één belangrijke taak mee: "Houd 'm op de baan."

In ronde 45 constateert Tsunoda op basis van de eerste twee sectoren dat de slicks nog de juiste keuze zijn. "Kijk uit voor de laatste sector, die is nat. Dat is waar iedereen moeite had", waarschuwt Desiderio hem. Als Tsunoda en Desiderio dan in de laatste sector besluiten om een pitstop te maken voor intermediates, gaat het fout. De coureur verliest in bocht 12 de controle over een nat stuk, corrigeert en gaat door het gras. Vlak voor dat moment laat Desiderio juist weten dat alsnog is besloten om door te gaan op de mediums en dat er dus geen pitstop komt. Lewis Hamilton passeert Tsunoda dan, die daardoor is terugverwezen naar de derde plek. 

'Dat is jullie taak'

De fout kost Tsunoda nog een positie, want Pierre Gasly steekt hem voorbij in bocht 1 en de Racing Bulls-coureur kan niet counteren. Tsunoda heeft later die ronde wel een goede exit uit bocht 10 en wil Gasly inhalen, maar moet alsnog afremmen en zo kan ook Leclerc hem inhalen: P5. "Blijf buiten, Yuki. Het wordt niet erger dan dit", verzekert zijn race-engineer hem. En zo geschiedt: Tsunoda rijdt door, maar krijgt net als Hamilton al snel spijt van die keuze. De regen valt nu ook in sector 1 en 2 en de baan wordt in zijn geheel nat. 

Foto door: Glenn Dunbar / Motorsport Images

De al gestopte Lando Norris kan op de intermediates gemakkelijk voorbij aan die groep, maar Max Verstappen en Pierre Gasly maken dan een pitstop. Dat is ook wel nodig, want de rondetijden van Norris op de intermediates laten zien dat hij een stuk sneller is. Waar hij in ronde 46 een rondetijd van 1.31.567 noteert, rijdt Tsunoda slechts 1.40.978. Ook Hamilton, de nieuwe leider, komt op de harde band niet in de buurt van Norris' rondetijd: 1.36.714. Tsunoda ligt zo vierde dankzij de pitstops, maar na de incidenten van Liam Lawson en Gabriel Bortoleto volgt weer een safety car. Vlak voor de SC-inzet zoekt Tsunoda naar grip en zo gaan ook Verstappen en George Russell hem al voorbij.

Er vindt wel nog overleg plaats of Tsunoda door kan gaan op slicks achter de safety car, maar de coureur heeft zo zijn twijfels over de situatie na die safety car. "Ik denk dat we moeten switchen", luidt dan het oordeel van Tsunoda. De timing van de safety car komt niet goed uit, want hij zakt van de zesde plaats helemaal terug tot de elfde - buiten de punten. Na die pitstop laat Tsunoda zijn onvrede over de beslissingen nog wel duidelijk blijken. "De omstandigheden veranderden heel erg. Ik kan niet zien wat er in sector 1 gebeurt, dat is jullie taak", doelt hij op het in de gaten houden van de weers- en baanomstandigheden.

Timing verkeerd

Zo lijkt bij Tsunoda een vergelijkbare situatie te zijn ontstaan als bij Hamilton. Ook hij had de indruk dat hij door kon op slicks, mede doordat er vanaf de pitmuur gemeld werd dat de regen niet heviger zou worden dan op dat moment het geval was. Dat gebeurt dus toch, waardoor de slotsprint naar de finish een moeizame is. Tsunoda komt als elfde over de streep en zo blijft een veelbelovende race onbeloond. 

"De timing van de regen was gewoon verkeerd", legt Tsunoda na afloop uit. "Om eerlijk te zijn had ik die enorme regenbui in sector 1 niet verwacht. Ik was aan het rijden, dus ik kan het natuurlijk niet in de gaten houden. Dat is dus ook zeker iets wat we binnen het team moeten bespreken. Het is zeker jammer, want tot dat moment zagen we er heel sterk uit en konden we veel punten scoren. Ik ben dus heel teleurgesteld."