Dominante start voor McLaren: wie kan ze nog stoppen?

Voor het eerst in het hybride tijdperk begon McLaren als de torenhoge favoriet aan de seizoensopener. Uit onze longrun-analyses tijdens de test in Bahrein bleek al dat McLaren een voorsprong had op de concurrentie, en na de vrijdagtrainingen in Melbourne schatte de concurrentie in dat het team uit Woking minstens drie tienden voorsprong had.

Simulaties en berekeningen zijn één ding, de praktijk is ook in de Formule 1 iets heel anders. Maar op zaterdagmiddag werd de vrees van de concurrentie bevestigd. De regerend constructeurskampioen bleek de sterkste, met Lando Norris op pole-position, gevolgd door Piastri. De voorsprong? Bijna vier tienden op nummer drie Max Verstappen. Dit leidde tot cynische opmerkingen van Mercedes-coureur George Russell, die beweerde dat McLaren zich door deze voorsprong nu al kon richten op de nieuwe auto onder de 2026-regels.

De race pace van McLaren was minder voorspelbaar door de wisselvallige weersomstandigheden. Verstappen kon in de beginfase nog bijblijven, maar verloor na minder dan tien ronden terrein en had uiteindelijk bijna vijftien seconden achterstand voordat meerdere incidenten het gat neutraliseerden.

Lando Norris, McLaren

Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images

De wereldkampioen kon zijn geluk niet op toen hij dankzij de spin van Piastri alsnog als tweede eindigde en in de slotfase zelfs bijna Norris versloeg. Red Bull-teambaas Christian Horner vond de snelheid aan het eind van de race bemoedigend, maar één aspect van de snelheid van McLaren baarde hem zorgen. "We hadden meer bandenslijtage, vooral in de laatste sector, waardoor het gat groter werd", zei Horner. "Wat bijzonder is, is dat McLaren zowel een snelle opwarming van de banden als een lage degradatie heeft. Normaal gesproken gaat het een ten koste van het ander. Maar op dit circuit leken ze dat perfect onder controle te hebben."

Uit analyse van onze technologiepartner Paceteq bleek dat Norris gemiddeld 0,69 seconden per ronde sneller was dan Verstappen in de eerste stint op intermediates. Halverwege die stint verloor Verstappen zelfs tot 1,5 seconden per ronde. Mercedes en Ferrari kampten met soortgelijke problemen en waren gemiddeld ruim een seconde per ronde langzamer dan McLaren.

McLaren heeft zich dit seizoen ten doel gesteld om de bandenslijtage beter te managen, en in Melbourne lijkt dat te zijn gelukt. "We zagen dat de auto erg goed met de banden omgaat. In de eerste stint konden we een gat slaan naar de rest, wat niet alleen aan de auto zelf ligt, maar ook aan hoe goed deze met de banden omgaat", aldus McLaren-teambaas Andrea Stella. "Het is voor ons zelfs een beetje een verrassing hoe competitief de auto is."

Lando Norris, McLaren

Foto door: Andy Hone / Motorsport Images

Toch blijft Norris voorzichtig en wuift hij de opmerkingen van Russell weg dat McLaren zich al op 2026 kan richten. "Als dat hun mentaliteit is, prima, maar dat is niet de juiste instelling. Sorry, maat", zei hij terwijl Russell naast hem zat tijdens de persconferentie. "We hebben nog veel werk te doen aan de auto van dit jaar. Als je nu achterover leunt, faal je. In de Formule 1 word je ingehaald zodra je denkt dat alles goed gaat. Ik denk dat we de favoriet zijn, omdat het team fantastisch werk heeft geleverd en de auto geweldig is. Maar er zullen ook races komen waarin we het moeilijk krijgen."

Dit jaar moeten teams hun middelen verdelen tussen de huidige auto en de voorbereidingen op 2026, waardoor de kans om McLaren in te halen steeds kleiner wordt. Dat moet uiterlijk in de zomer gebeurd zijn.

Daarnaast blijft het de vraag hoe McLaren en zijn coureurs presteren onder moeilijke omstandigheden. Vorig jaar had het team moeite in races als Canada en Silverstone, waarin het weer ook een grote rol speelde. In Melbourne had McLaren niets te winnen en alles te verliezen, wat verklaart waarom Piastri in de eerste helft van de race werd gevraagd om zijn positie vast te houden. Zijn spin verhinderde een maximale puntenoogst, maar het feit dat de strategische beslissingen klopten, toont aan dat het team ook buiten de baan stappen vooruit heeft gezet.

"Vorig jaar maakten we veel fouten, maar we hebben daarvan geleerd," zei Norris. "Toen hadden we deze race waarschijnlijk niet gewonnen, omdat we niet de juiste beslissingen namen. Nu deden we dat wel. Ik geef het team veel credits, ze hebben in de winter hard gewerkt en waren klaar voor een dag als deze. We waren erg doortastend."

Voor fans van de andere topteams is er nog hoop dat 2025 een spannende strijd wordt. De prestaties in Melbourne geven niet altijd een goed beeld van de rest van het seizoen, en Ferrari had zo’n moeizaam weekend dat we hun echte snelheid nog niet gezien hebben. Maar als je McLaren-supporter bent, stap je met een heel goed gevoel op het vliegtuig naar China.