Van wittebroodsweken naar realiteit: Hamiltons eerste race in rood

Ferrari-coureurs staan wereldwijd altijd in het middelpunt van de belangstelling in de F1-paddocks. Maar de komst van Lewis Hamilton tilde de Ferrari-gekte in Melbourne naar een nieuw niveau. De tifosi-petjes kleurden menig tribune rood. Iedereen wilde erbij zijn: het Ferrari Formule 1-debuut van de zevenvoudig wereldkampioen. Wij keken achter de schermen mee.

Donderdag: "De meest opwindende periode van mijn leven"

De Scuderia had niets aan het toeval overgelaten om Hamilton een warm welkom te geven in Maranello. Na drie testdagen in Bahrein was die aandacht voor detail ook zichtbaar in Melbourne, met een speciaal Hamilton-logo en welkomstbericht op zijn stuur.

Lewis Hamilton, Ferrari

Foto door: Glenn Dunbar / Motorsport Images

Het enthousiasme van Hamilton was duidelijk te merken toen hij donderdag de pers te woord stond. Hij was echter ook eerlijk over de aanpassingsperiode die hij nodig had na twaalf jaar bij Mercedes. "Ik begin met een open blik aan dit weekend", zei hij tijdens de FIA-persconferentie, waar hij toepasselijk werd geflankeerd door Carlos Sainz, de man die hij vervangt bij Ferrari, en Kimi Antonelli, zijn opvolger bij Mercedes. "Het draait om het vinden van een goed ritme. Ik leer deze nieuwe auto nog steeds kennen, die behoorlijk verschilt van alles wat ik in mijn carrière heb gereden. Het hele team werkt op een compleet andere manier. Dit is absoluut de meest opwindende periode van mijn leven. Ik geniet ervan en kan niet wachten om morgen in de auto te stappen."

Vrijdag: Automatismen opnieuw opbouwen

Die aanpassing zette zich voort op vrijdag in Albert Park. In een rommelige eerste vrije training kwam Hamilton zes tienden tekort op teamgenoot Charles Leclerc, maar zijn vijfde plaats in VT2 was veelbelovender.

Lewis Hamilton, Ferrari

Foto door: Ferrari

Een van de vele uitdagingen voor de 40-jarige coureur was het begrijpen welke afstellingen hij vanuit de auto kon wijzigen, aangezien de beschikbare tools niet per se hetzelfde waren als bij Mercedes. Hij moest kort gezegd werken aan het ontwikkelen van automatismen, iets wat niet van de ene op de andere dag gebeurt tijdens de beperkte tijd in de vrije trainingen. "Ik ben nog steeds aan het wennen aan alle afstellingsmogelijkheden. Bij Mercedes had ik die intuïtief paraat, maar hier moet ik nog onder de knie krijgen welke tools we kunnen gebruiken. Je ziet dat Charles het direct weet, omdat hij hier al zo lang rijdt," zei Hamilton.

Zijn uitleg klonk logisch en hij leek ontspannen, maar het voelde niet alsof hij verwachtte dat er meteen iets magisch zou ontstaan tijdens zijn eerste weekend in het rood. Hij was gefocust, maar leek zich erbij neer te leggen dat het aanpassingsproces langer zou duren dan gehoopt.

Zaterdag: Rode liefde is anders, maar waar was de snelheid van Ferrari?

Ondanks deze uitdagingen leek Ferrari nog steeds competitief. Leclerc was de snelste in VT2, en ook in de derde vrije training op zaterdagochtend leek een spannende kwalificatie in het verschiet te liggen. Ferrari, Red Bull en Mercedes zaten dicht bij elkaar, al leek McLaren vooraf de favoriet.

Maar hoewel Leclerc en Hamilton in Q1 op snelheid zaten, wisten ze zich in de volgende sessies nauwelijks te verbeteren. Hamilton was in Q3 zelfs langzamer dan in Q2, terwijl de concurrentie juist grote stappen zette. Het eindresultaat was teleurstellend: Leclerc kwalificeerde zich als zevende en Hamilton als achtste, achter de Racing Bulls van Yuki Tsunoda en de Williams van Alex Albon. Ferrari begreep niet waarom het niet kon meekomen toen de baanomstandigheden verbeterden. Het zat hem vooral in de achterbanden, die snel oververhit raakten.

Lewis Hamilton, Ferrari SF-25, spint

Foto door: Mark Sutton / Motorsport Images

Met een achterstand van twee tienden op Leclerc gaf Hamilton toe: "Ik dacht dat ik verder was dan ik daadwerkelijk ben." Maar in de mediazone leek hij toch te hebben genoten van zijn eerste echte kwalificatie in een Ferrari. Zijn ogen lichtten op toen hem werd gevraagd naar de steun van de fans in Melbourne, waar een grote Italiaanse gemeenschap woont. De nieuwigheid was er nog niet vanaf.

"Het was het hele weekend geweldig: de ontvangst, het Fan Forum, mijn eerste Paddock Club, alles was een eerste keer. De eerste vrije training, de eerste kwalificatie... En dan al die mensen in het rood. De ontvangst op het podium samen met Charles was zo anders dan wat ik in het verleden heb meegemaakt.”

"Rode liefde is anders."

Zondag: Veel slechter dan verwacht

Op zaterdag gaf Hamilton al eerlijk toe dat hij nog niet volledig bekend was met de regenafstellingen van de Ferrari. Dat bleek een voorbode voor een lastig debuut, waarin hij moeite had om de auto op de baan te houden.

Hamilton kon Leclerc niet volgen in de openingsrace, en zat klem achter Albon en Tsunoda. Terwijl hij de Williams achtervolgde, kwam voor het eerst een gebrek aan chemie met Carlos Sainz’ voormalige race-engineer Riccardo Adami naar voren via de boordradio. Hamilton vroeg de Italiaan beleefd maar kortaf: "Laat me alsjeblieft mijn ding doen" en verzocht hem om minder herhalende instructies te geven. Dat waren slechts de fragmenten die de uitzending haalden, en schetste een niet geheel correct beeld. Bij het terugluisteren van de volledige communicatie werkten Hamilton en Adami grotendeels prima samen tijdens de race.

Voor Adami is het een lastige balans. Aan de ene kant heeft Hamilton in zijn eerste races bij Ferrari meer informatie en instructies nodig dan hij gewend was bij Mercedes. Aan de andere kant houdt hij juist van beknopte communicatie. "Ik denk dat Riccardo het echt goed heeft gedaan", zei Hamilton, die een nieuwe werkrelatie opbouwt na twaalf jaar met zijn vorige race-engineer Peter Bonnington. "We leren elkaar kennen en nemen alle feedback stap voor stap door. Over het algemeen hou ik niet van veel informatie tijdens de race, tenzij ik erom vraag. Maar hij deed vandaag zijn best. Onvermijdelijk is er sprake van een overgangsperiode. Vertrouwen is niet iets dat je zomaar hebt zodra je binnenkomt, dat bouw je op en dat vergt tijd."

Wat ook niet hielp, was dat Ferrari de komst van een nieuwe regenbui verkeerd inschatte. Hamilton en Leclerc werden op slicks gehouden omdat er "hopelijk" geen regen meer zou vallen. Die beslissing bleek al snel verkeerd toen de regen heviger werd. Niet bepaald bemoedigend voor een team dat in het verleden al vragen kreeg over zijn strategische keuzes. Maar als de gok had gewerkt, had Ferrari een meesterzet gedaan.

Hamiltons reactie op zijn lastige race was nuchter maar realistisch. "Ze zeiden dat het een korte bui was en plotseling kwam er meer regen. Ik miste aan het einde gewoon wat cruciale informatie," zei hij. "Ik heb dit weekend enorm veel geleerd. Volgende week ga ik een paar dingen aanpassen en zien hoe het loopt. Maar vandaag was een spoedcursus Ferrari rijden in de regen. Het ging veel slechter dan ik had verwacht."

Ferrari heeft werk aan de winkel om het potentieel van een intrinsiek goede auto volledig te benutten. Hamilton zelf zal ook de data moeten analyseren om meer uit zichzelf te halen. De wittebroodsweken zijn nog niet voorbij, maar een sprookjesachtig einde met een achtste wereldtitel zal nog even op zich laten wachten.