Wat overtuigde Trackhouse om Ogura naar MotoGP te halen?

De prestaties van Ai Ogura in Thailand verrasten de gehele paddock. Tijdens zijn allereerste kwalificatie in MotoGP wist de Japanner direct de vijfde startpositie te bemachtigen. Die prestatie werd later op de dag nog indrukwekkender toen hij als vierde eindigde in de sprintrace, achter Marc Márquez, zijn broer Álex en Francesco Bagnaia. Op zondag behaalde Ogura in de Grand Prix opnieuw een vijfde plaats. Hiermee leverde hij het beste MotoGP-debuut sinds 2013, toen Márquez derde werd in Qatar. Net zo verrassend als zijn prestaties was de aankondiging van zijn promotie naar MotoGP met Trackhouse, een stap die niemand had zien aankomen. In Moto2 werden rijders als Sergio García, Tony Arbolino en de Amerikaan Joe Roberts als kanshebbers voor een overstap gezien, maar zij bleven achter in de tussenklasse.

Sinds die indrukwekkende race in Buriram is Ogura een veelbesproken naam. Interessanter is echter de vraag wat de Trackhouse-leiding ruim zes maanden geleden in hem zag, toen de onderhandelingen begonnen en verrassend snel werden afgerond. De sleutelpersonen in deze deal waren - naast Ogura zelf - Trackhouse-teambaas Davide Brivio en Jordi Pons, de manager van de 24-jarige coureur uit Tokio.

Ai Ogura verraste vriend en vijand met zijn ijzersterke MotoGP-debuut in Thailand.

Foto door: Gold and Goose / Motorsport Images

"Ik had hem eerder niet zo intensief gevolgd, maar vorig jaar in Moto2 viel het me op hoe goed hij zich uit lastige situaties wist te redden", vertelt Brivio telefonisch aan Motorsport.com. "Daarnaast trok zijn rijstijl mijn aandacht. Die leek mij zeer geschikt voor MotoGP. Mijn vermoeden werd bevestigd na overleg met Matteo Baioco, testrijder van Aprilia." Brivio zag potentie in Ogura en besloot voor hem te gaan, ook al was er een risico: hij kon geen test afwerken voordat hij was vastgelegd. Toch had Brivio het vertrouwen van Aprilia en de vrijheid om de keuze te maken, omdat Trackhouse in 2025 zelf de salarissen van Ogura en Raúl Fernández voor zijn rekening neemt. De volgende stap was dan ook om Ogura te overtuigen.

Basis werd in 2023 al gelegd

Een jaar eerder maakte Ogura al een opmerkelijke move in Moto2. Hij brak met Honda, dat hem jarenlang had begeleid, en sloot zich aan bij MT Helmets - MSi. Zijn overstap was niet eenvoudig vanwege de eisen die hij stelde. Een van die eisen toonde zijn vastberadenheid: hoewel hij zich aansloot bij een team dat een Spaanse helmfabrikant (MT) vertegenwoordigde, weigerde hij zijn Japanse helm (Arai) op te geven. Jordi Pons, die hem al sinds de Asia Talent Cup begeleidt, speelde een belangrijke rol in deze beslissing. "In 2023 vroeg Ai mij om hem te helpen een team te vinden. Mensen beseffen niet hoe groot de stap is voor een Japanse rijder, die met Honda is opgegroeid, om HRC te verlaten en hen dat zelf te vertellen", zegt Pons. "Wat veel mensen ook niet weten, is dat Ai’s vader en Hiroshi Aoyama – de teammanager van Honda Team Asia – zeer goede vrienden zijn. Het moet moeilijk zijn geweest om hem onder ogen te komen en te zeggen dat hij vertrok."

Toen Brivio contact opnam met Pons, moest Ogura snel beslissen: bleef hij bij Honda, of waagde hij de sprong naar Trackhouse en Aprilia? "Ai zei dat hij vijf minuten nodig had. Na die tijd belde hij terug en zei hij dat hij de overstap naar Aprilia accepteerde", herinnert Pons zich. Als CEO van Promomedia, een bedrijf dat technische en sportieve ondersteuning biedt binnen verschillende Dorna-kampioenschappen zoals de Red Bull Rookies Cup, kent hij Ogura als geen ander.

Brivio en Pons zijn het over één ding eens als ze Ogura beschrijven: "Hij is een atypische Japanner." Maar Brivio ziet nog iets anders in hem, iets wat hem een bijzonder project maakt. "We hebben een ruwe diamant gevonden die we nu moeten slijpen. Hij is bescheiden, maar zeer scherp. Hij leert snel en blijft vooruitgaan. Zodra hij iets onder de knie heeft, richt hij zich op het volgende," zegt de Trackhouse-directeur. Vooral Ogura’s kalmte bij zijn MotoGP-debuut maakte indruk. "Op zaterdag zei hij dat hij veel had geleerd door achter Bagnaia te rijden. Op zondag paste hij die kennis toe en eindigde hij als vijfde," besluit Brivio. Een teken dat Trackhouse een rijder met groot potentieel in handen heeft.