Yuki Tsunoda op zichzelf aangewezen: hoe Honda zijn steun beperkt

Hij was een product van het opleidingsprogramma van Red Bull, maar Yuki Tsunoda stond toch vooral bekend als een door Honda gesteunde coureur. Het is in Japan heel gebruikelijk dat topcoureurs rechtstreeks onder contract staan bij een Japanse fabrikant en dus werd aangenomen dat dit bij Tsunoda ook het geval was. De vork blijkt echter anders in de steel te zitten. "Tsunoda heeft een sponsorovereenkomst met ons. Hij staat in feite dus op eigen benen, maar we steunen hem als sponsor", legt Honda Racing Corporation-president Koji Watanabe uit.

Dit houdt in dat Tsunoda zelf in actie moet komen om zijn toekomst in de Formule 1 veilig te stellen. Dit jaar komt hij voor het vijfde jaar op rij uit voor Racing Bulls, nadat een plekje bij Red Bull Racing afgelopen winter aan zijn neus voorbijging. "Hij zit nu in zijn vijfde jaar, hij heeft de kwaliteiten en hij begrijpt de F1-wereld goed. Er is niet veel wat we voor hem kunnen doen", vervolgt Watanabe tegenover Motorsport.com. "Hij moet zijn ondersteunende team versterken, waaronder zijn manager, en het noodzakelijke stoeltje veiligstellen. Hij is tenslotte een professional."

Niet eeuwig op Honda blijven vertrouwen

Het past binnen een bredere beweging in de Japanse auto- en motorsport, waarbij toptalenten niet langer vastliggen bij fabrikanten uit eigen land. De focus is in plaats daarvan meer komen liggen op het opleiden van talenten. In die zin zit het werk van Honda erop met Tsunoda. "Coureurs kunnen niet eeuwig op Honda blijven vertrouwen. Iemand van Tsunoda's niveau moet zelf na kunnen denken", stelt Watanabe. Hij krijgt bijval van HRC-adviseur en tweevoudig Indy 500-winnaar Takuma Sato. "Hij heeft het al zo ver geschopt, dus er is geen enkele noodzaak meer dat Honda of HRC zich bemoeit met zijn onderhandelingen."

Daarmee wil HRC niet zeggen dat de banden met Tsunoda helemaal verbroken worden. Men wil graag op de huidige voet verder blijven werken met de coureur uit Sagamihara, zolang dat geen obstakel vormt voor het vervolg van zijn loopbaan. "Als de omstandigheden het toelaten, willen we natuurlijk samen blijven werken met Tsunoda. Maar dat is niet alleen aan ons - het hangt af van meerdere factoren", zegt Tetsuhiro Kuwata, hoofd van HRC's autosportdivisie. "We willen hoe dan ook niet zijn carrière in de weg zitten. Hij is een professional en wederzijds respect is het belangrijkst."

Ook Ogura op eigen benen

Dat dit er ook voor kan zorgen dat de banden met een coureur doorgesneden worden, is zichtbaar in de MotoGP. Ai Ogura maakte in Thailand een sensationeel debuut mee in de MotoGP. In de Moto3 en Moto2 werd hij nog stevig gesteund door Honda, maar in de koningsklasse debuteerde hij namens satellietteam Trackhouse op een Aprilia. "Men zegt veel over zijn kwestie. Natuurlijk wilden we dat hij op een Honda-motor zou racen, maar hij kreeg de kans niet. Als dat het geval is, betekent dit dat we niet sterk genoeg waren om hem te houden", stelt Kuwata, die echter ook iets positiefs ziet in het verhaal.

Ai Ogura werd door Honda opgeleid, maar racet in de MotoGP voor Trackhouse Aprilia.

Foto door: Gold and Goose / Motorsport Images

"Als een ander team hem actief probeert binnen te halen, dan houdt dit in dat we een rijder hebben ontwikkeld die gewild is. Dat is een geweldige prestatie", vervolgt Kuwata, die een nieuwe samenwerking met Ogura niet uitsluit. "Als Honda hem in de toekomst terug wil hebben, kunnen we met hem onderhandelen. De verwachting was dat Ogura een bepaald pad zou volgen met Honda. Hij hoorde misschien allerlei meningen. Maar als hij deze stemmen het zwijgen wil opleggen, moet hij zich gewoon bewijzen op de baan - en precies dat doet hij, wat geweldig is."