Ogura verbaast zichzelf met beste MotoGP-debuut sinds Marc Márquez

Het eerste MotoGP-raceweekend van Ai Ogura werd er eentje om door een ringetje te halen. Na het afleveren van solide tests in Sepang en Buriram werd er niet gigantisch veel verwacht van de debutant van Trackhouse Racing Team, maar gedurende het weekend maakte hij grote indruk. Eerst plaatste hij zich op vrijdag al rechtstreeks voor het tweede segment van de kwalificatie, om in die sessie opnieuw te verrassen met een vijfde positie. In de daaropvolgende sprintrace eindigde Ogura vlak achter Francesco Bagnaia op de vierde positie, waarmee hij meteen zijn eerste WK-punten scoorde. Dat kunstje zou hij op zondag herhalen door in de Grand Prix van Thailand een prachtige vijfde plek te behalen.

Ogura tekende met die vijfde plaats voor het beste resultaat van een MotoGP-debutant sinds Marc Márquez, die bij zijn debuut in de GP van Qatar van 2013 naar het podium mocht met een derde plaats. Sindsdien slaagde geen enkele rijder erin om in zijn eerste MotoGP-race in de top-vijf te eindigen, tot de openingsrace van 2025. Na zijn uitstekende sprintrace gaf de 24-jarige Japanner al aan blij te zijn en die tevredenheid was een dag later nog iets groter. Toch verraste het hem dat hij op zondag eveneens stand kon houden. "Niet een klein beetje, maar enorm", verklaarde Ogura na afloop van het treffen op Buriram International Circuit.

Ai Ogura op de grid voor de start van zijn eerste Grand Prix in de MotoGP.

Foto door: Gold and Goose / Motorsport Images

"Na de sprint had ik een gesprek met mijn crew. De sprint was maar dertien ronden, maar de lange race op zondag zou iets gecompliceerder worden. Maar zelfs met de volledige race-afstand waren we nog in de buurt", stelde Ogura, die na 26 ronden op slechts 7,5 seconden achter winnaar Márquez eindigde - en bovendien 7,5 seconden voor naaste achtervolger Marco Bezzecchi, die eveneens op een Aprilia reed. Toch had hij het in de slotfase niet heel makkelijk door de slijtage van de banden. "De drop van de banden was zoals ik verwachtte, maar de laatste zes, zeven ronden waren best lastig te managen. Dat had ik voor de race echter al verwacht, dus het was geen nare verrassing en het was uiteindelijk te doen."

Profiteren van hitte

Wat de prestatie van Ogura misschien nog wel knapper maakte, was dat hij bij zijn debuut werd geconfronteerd met warme omstandigheden. De race in Thailand werd verreden bij een temperatuur van 36 graden Celsius en dat zorgde er onder meer voor dat Joan Mir brandwonden opliep door zijn Honda - iets wat Fabio di Giannantonio op zaterdag al overkwam met de Ducati. "Voor mij was het een voordeel, want ik denk dat het voor de andere rijders lastiger was. Ik merk minder van de hitte, dus dat is fijn", aldus Ogura, die daar wel een verklaring voor heeft: "Misschien komt het doordat ik veel races heb gereden in Azië, toen ik nog in de Asia Talent Cup zat."