Mercedes keert terug in 24 uur van Le Mans

De terugkeer van Mercedes in de topklasse van de enduranceracerij is officieel. Het Duitse merk heeft de handen met het Italiaanse Iron Lynx ineengeslagen voor een samenwerking en zal volgend jaar met twee Mercedes-AMG GT3's deelnemen aan het WEC en de European Le Mans Series (ELMS). Het betekent dat de fabrikant voor het eerst deelneemt het FIA WEC, dat sinds 2012 in leven is geroepen.

Naast een terugkeer op het hoogste niveau van het langeafstandsracen is het ook een terugkeer in de 24 uur van Le Mans. Mercedes reed voor het laatst in 1999 mee in de beroemdste endurancerace ter wereld. Het is geen fijne herinnering voor het merk, want in de kwalificatie en in de warm-up steeg de CLR met voormalig Formule 1-coureur Mark Webber achter het stuur op en maakte een aantal salto's voordat de bolide met een smak op het asfalt terechtkwam. In de race overkwam Peter Dumbreck - die op jacht was naar een podiumplaats - hetzelfde. Uit voorzorg werd de enig overgebleven Mercedes de pits in gestuurd en het team trok zich terug uit de race. Voor de fabrikant uit Stuttgart is dit het moment om de geschiedenis achter zich te laten en zich te focussen op de toekomst. Wel wist het merk de race in 1952 een keer te winnen.

"Het is geen geheim dat we de driepuntige ster al een tijdje terug naar Le Mans wilden brengen. Onze inschrijving voor het FIA WEC-seizoen van 2025 is het ideale moment. We keren na 26 jaar terug naar [het Circuit de la] Sarthe!", jubelt Christoph Sagemüller, hoofd van de motorsporttak van Mercedes. "Het eerste WEC-seizoen met de LMGT3 was al extreem interessant en we willen in de toekomst meer spanning in het veld brengen."

Iron Lynx gaat als klantenteam aan de slag. Het zal dus geen fabrieksondersteuning rechtstreeks uit Stuttgart krijgen. "Ik ben blij dat we Iron Lynx konden overtuigen van het enorme potentieel van ons Customer Racing-programma", vertelt Stefan Wendl, het hoofd van dat programma. "Een korte, intensieve periode van samenwerking heeft al een WEC-inschrijving opgeleverd. Dat is extreem positief nieuws voor Mercedes-AMG Customer Racing."

Wat gaat Lamborghini doen?

Iron Lynx werkte de afgelopen jaren samen met Lamborghini in het WEC. Het Italiaanse team reed met twee SC63 LMDh-prototypes, maar het project staat op losse schroeven. Chief technical officer van Lamborghini Rouven Mohr maakte bekend dat de kans bestaat dat het merk WEC verlaat. Volgens bronnen van Motorsport.com is de kans groot dat de Italianen volledig overstappen naar IMSA om daar in de GTP-klasse hoge ogen te gooien. Noord-Amerika is de grootste markt voor Lamborghini en het wil met succes in IMSA meer auto's op dat continent verkopen. Iron Lynx heeft in de bekendmaking geen woord gerept over Lamborghini.