Interview: Frijns over vooruitgang bij BMW en toekomst in WEC

Het debuutseizoen van BMW in het World Endurance Championship kan vooral omschreven worden als een goed leerjaar. De BMW M Hybrid V8 heeft dit jaar één keer het podium bereikt - op Fuji - maar kampte met name aan het begin van het seizoen met de nodige problemen en een gebrek aan performance. Enkele maanden later was dat beeld heel anders en meldde BMW zich regelmatig vooraan. Robin Frijns, die dit jaar de #20 BMW Team WRT met Sheldon van der Linde en René Rast deelde, ziet de grote verbetering tijdens het seizoen als een van zijn hoogtepunten. Maar ook de 6 uur van Spa-Francorchamps springt er voor hem tussenuit. "Ik heb heel erg genoten van het hele weekend in Spa", blikt Frijns terug in een interview met Motorsport.com. "Niet vanwege het resultaat, maar vanwege alle mensen die er waren. Het was uitverkocht. De wedstrijd heeft dan wel twee uur stilgelegen... Maar als ik zie hoe Spa vier jaar geleden was toen ik hier in LMP2 reed en kijk hoeveel mensen er nu waren: dat vond ik heel mooi om te zien. Dat was zeker een hoogtepunt."

Op de WEC-kalender is er echter altijd één race die de coureurs willen winnen: de 24 uur van Le Mans. Het was een teleurstellende race voor BMW, dat de #15 BMW van de baan gereden zag worden na contact met de #83 AF Corse Ferrari en de #20 BMW - toen in een bijzondere kleurstelling als Art Car - lang in de garage had staan na een stevige crash van Frijns in de Ford-chicanes. "Het was wel een wedstrijd waar het niet heeft meegezeten", oordeelt de 33-jarige coureur uit Maastricht dan ook.

Ondanks die teleurstelling, ziet Frijns aan het einde van het seizoen vooral positieve tekenen bij BMW. "Ik wil niet zeggen dat we veel problemen hadden, maar we begrepen de auto toen niet zoals we die nu begrijpen", legt hij uit. "Aan het einde van het seizoen hebben we dat op zich qua kennis wel veel verbeterd. Austin was een goed weekend voor ons, maar daar kregen we een zware straf. We streden om een vrij zekere derde plaats, maar door die straf eindigden we op de dertiende plaats. Dat was wel heel erg pijnlijk. In Fuji hadden we bij de start een incident waardoor we twee ronden achterstand opliepen. We hebben dus eigenlijk een ongelukkig jaar gehad. Maar voor mij gaat de focus naar volgend jaar."

Hoge verwachtingen voor 2025

Gevraagd hoe het komt dat BMW haar LMDh nu beter begrijpt, antwoordt Frijns: "We hebben dingen gevonden. De auto is in dat opzicht heel erg ingewikkeld. Je kunt heel veel veranderen. Het is niet meer zoals vroeger. Op het stuur kun je de auto volledig veranderen", legt hij uit. "Je hebt zoveel elektronische speeltjes waarmee je auto volledig kunt omschakelen. Die speeltjes, zoals wij zeggen, moeten wel allemaal werken. Maar er komen altijd softwarematige updates in de auto, dingen waardoor we de auto anders kunnen afstellen. Dan moet je denken aan de regen [het opladen van de batterij] die we nodig hebben, of de remmen. Elke auto werkt een beetje anders, dus je moet zoeken naar wat deze fijn vindt."

Naast een betere kennis van de auto, kan BMW ook updates aanbrengen om de performance op te krikken. Onlangs gaf Dries Vanthoor nog aan dat BMW updates nodig heeft die de inzet van een evo-joker vergen, maar BMW Motorsport-baas Andreas Roos stelde dat het team juist eerst het huidige pakket beter zou moeten benutten. Frijns sluit zich vooral aan bij de suggestie van Roos. "Updates zijn altijd goed, maar je moet de auto die je nu hebt eerst beter begrijpen voordat je jokerpunten gaat inzetten", stelt hij. "Je kunt daar een update opplakken wat je wil, maar als je de auto niet begrijpt dan gaat de update ook niet werken. We zijn ermee bezig. Maar we begrijpen de auto nu veel meer en we zitten er goed bij. Op Fuji hebben we ons eerste podium behaald."

Met die snelle vooruitgang bij BMW is het de vraag hoeveel stappen het in 2025 kan zetten. Frijns heeft er alle vertrouwen in dat de Duitse fabrikant dan constant vooraan mee kan doen - mits alles meezit. "Dat is zeker het doel", doelt hij op meer podiumplaatsen en een eventuele zege hier en daar. "In Qatar waren we niet snel, iets van vijftiende of zestiende - en dat op pure snelheid. Ik denk dat als we nu weer naar Qatar zouden gaan, we er wel bij zouden zitten. Al die kennis hebben we nu dus binnen. Ik verwacht wel dat, als we volgend jaar geen problemen hebben of fouten maken, we altijd in die top-zes moeten kunnen zitten."

Foto door: Andreas Beil

Terug naar Daytona

De kwestie over het seizoen 2025 gaat meteen gepaard met de vraag: maakt Frijns ook dan deel uit van het Hypercar-team? De Nederlander rijdt al meerdere jaren voor Team WRT en geeft aan dat hij hoe dan ook door zal gaan met BMW, al is het dus wel de vraag wat de invulling daarvan is. "Ik zal volgend jaar misschien iets meer doen met BMW, in de zin van andere races", onthult Frijns. "Maar dat is allemaal nog niet zeker, daar zijn we nog mee bezig. BMW vraagt dan aan mij welke wedstrijden ik wil doen en dan kijken we in de planning of dat mogelijk is."

Op de vraag welke races dan nog hoop op zijn lijstje staan, hoeft Frijns niet lang na te denken om tot een antwoord te komen: "Ik wil graag Daytona winnen." De 24 uur van Daytona heeft hij al in de LMP2-klasse gereden, maar het liefst doet hij dat ook nog in de GTP-klasse - zoals de Hypercars in IMSA omschreven worden. "Ik hoop dat ik er weer bij kan zijn op Daytona. Die staat zeker op de planning", aldus Frijns, die aangeeft ook nog graag de 6 uur van Spa-Francorchamps te willen winnen in de Hypercar.

Niet meteen vooraan

BMW was dit jaar een van de nieuwkomers in het WEC, samen met Alpine, Isotta Fraschini en Lamborghini. Volgend jaar komt daar nog een nieuw merk bij: Aston Martin. Bovendien heeft Hyundai bevestigd dat het vanaf 2026 zal toetreden tot de topklasse. Frijns verwacht op basis van zijn eigen ervaringen bij BMW dat die nieuwkomers het niet zo makkelijk zullen krijgen in dit veld. "Aston Martin heb ik toevallig nog zien testen op Silverstone", vertelt hij. "Ik zat in een hotel direct naast Silverstone en Aston Martin was daar aan het rijden. Het is een mooie auto om te zien, maar om het meteen op te nemen tegen teams als Toyota die heel veel ervaring hebben... Dat wordt heel erg moeilijk. Dat hebben wij zelf ook ontdekt. Ik denk niet dat Aston Martin of Hyundai instapt en er direct bij zit. Ik denk dat die nog niet gaan winnen, nee."

Dit jaar hebben de FIA en de Automobile Club de l'Ouest bij Le Mans enkele nieuwe regels geïntroduceerd voor 2025. Een daarvan is de introductie van een verplichting van minstens twee Hypercars per fabrikant. "Ik vind dat zelf mooier om te zien", zegt Frijns daarover. "Het is wel mooi in de sport dat je altijd twee auto's per team hebt." 

Minimumaantal coureurs

Een andere regel waar BMW zich - tevergeefs - hard voor maakte, was een verplicht minimumaantal coureurs. Cadillac reed dit jaar namelijk met maar twee coureurs tijdens de races van zes uur, wat een competitief voordeel zou opleveren omdat de coureurs dan meer baantijd hebben. Porsche heeft al gesneden in zijn rijdersline-up voor 2025 en gaat van zes naar vier vaste coureurs. Er komt vooralsnog geen verplicht minimumaantal, maar Frijns verwacht ook niet dat teams nu en masse de 6-uursraces met twee coureurs zullen afwerken.

"In sommige races is het natuurlijk niet erg om met z'n tweeën te rijden, zoals een wedstrijd op Spa of Imola", oordeelt hij. "Dat is best makkelijk in dat opzicht. Maar als je bijvoorbeeld met z'n tweeën in Austin moet rijden, dan ga je het heel lastig krijgen. Austin was wel zwaar omdat het zo ontiegelijk warm was. In Bahrein is het ook wel warm, maar niet zo warm als in Austin. Ik denk dat teams als Porsche en Cadillac - Cadillac is ermee begonnen - gaan kijken welke wedstrijden ze met twee coureurs en welke met drie coureurs gaan doen. Ik verwacht dat ze heel weinig wedstrijden gaan doen met twee rijders. Wat BMW gaat doen, geen idee. Daar houd ik me niet mee bezig."

Met het oog op 2025 hoopt Frijns uiteindelijk dat BMW verder kan gaan met de ontwikkeling en stappen vooruit blijft zetten. Of hij dan liever de 24 uur van Le Mans op zijn naam schrijft, of de WEC-titel wil winnen? "Dan zou ik Le Mans willen winnen."