Interview: Nyck de Vries blikt tevreden terug op eerste seizoen bij Toyota in WEC

Van de zege op Imola tot net naast de zege in de 24 uur van Le Mans grijpen en het veiligstellen van het teamkampioenschap namens Toyota: voor Nyck de Vries is zijn eerste seizoen in de Hypercar-klasse van het World Endurance Championship met de nodige pieken en dalen verlopen. In de 8 uur van Bahrein, de seizoensfinale, maakte hij samen met teamgenoot Kamui Kobayashi nog een theoretische kans op de coureurstitel, maar een probleem met de brandstofpomp gooide roet in het eten. De Vries eindigde op de derde plaats, maar door de zege van de zusterbolide viel er na afloop wel genoeg te vieren. Toyota had afgerekend met Porsche en heeft de constructeurstitel dus kunnen prolongeren.

"Ik denk dat het over het algemeen een goed seizoen is geweest", blikt De Vries in een interview met Motorsport.com terug op zijn eerste volledige seizoen bij Toyota. "Er zijn momenten geweest waar we wat hebben laten liggen, maar dat maakt onderdeel uit van de sport. Uiteraard is Le Mans voor ons de grootste race van het jaar. Daar kwamen we net tekort. En helaas hebben we het onszelf na Fuji ook extreem moeilijk gemaakt in het kampioensgevecht", doelt hij op de kostbare crash in die 6-uursrace. Zij verlieten Japan dus zonder punten en liepen een flinke knauw op in de titelstrijd.

"Maar het was wel bemoedigend dat we meededen voor de overwinning", wijst hij naar de 24 uur van Le Mans. Daar streden De Vries, Kobayashi en José María López - die inviel voor Mike Conway - tot het einde om de zege, maar zagen ze hoe die in een zinderende ontknoping alsnog naar Ferrari ging. "Datzelfde geldt ook voor het kampioenschap", voegt De Vries toe. "Uiteraard kun je niet altijd winnen, maar het is wel belangrijk dat we ons als team in de positie zetten waarin we mee kunnen doen voor de overwinning en het kampioenschap."

In de 24 uur van Le Mans kreeg Toyota meerdere tegenslagen te verwerken. Het begon al met een incident tijdens de warm-up, waarna het team onder meer vertraging opliep door een extra pitstop vanwege olie op de voorruit en een drive through-penalty voor het niet naleven van de regels in een slowzone. Of die tweede plaats dan een gemiste kans is, of toch vooral bemoedigend? "Ik ben positief ingesteld en je kunt het van twee kanten bekijken", antwoordt De Vries. "Het is een goed resultaat na alles wat we hebben moeten overkomen. Anderzijds: als je er zo dicht bij zit, dan wil je hem ook afmaken en helaas zijn we daar niet in geslaagd."

Opsomming van fouten

Tot aan de 6 uur van Fuji stond De Vries er goed voor in de strijd om de coureurstitel, want de #6 Porsche van Laurens Vanthoor, Kevin Estre en Andre Lotterer had toen slechts een voorsprong van twaalf punten. Door de uitvalbeurt in Fuji - en daarna ook nog eens in Bahrein - zat dat er dus niet in voor de Nederlander en teamgenoot Kobayashi. Waar Toyota het dan vooral heeft laten liggen in die strijd? "Uiteraard was het zonde dat we niet konden finishen in Fuji. Maar zonder specifieke voorbeelden te geven, zijn er altijd kleine dingen die net voldoende zijn om je de kans op een zege te ontnemen", antwoordt De Vries. "Brazilië was natuurlijk heel erg pijnlijk, want dat weekend waren we heel erg sterk en lagen we dik aan de leiding, toen we een probleem met de brandstofdruksensor kregen."

In die race had de #7 Toyota een voorsprong van twintig seconden op de zusterauto, maar verloor het drie minuten in de pitstraat. "Ondanks dat probleem zijn we wel nog vijfde [moet vierde zijn, red.] geëindigd. Samen met Fuji zijn dat dingen die er tussenuit springen. Het is uiteindelijk een opsomming van kleine fouten en van die kleine dingen die je hier en daar laat liggen, die voorkomen dat je nog iets dikker in de strijd zit."

Foto door: Marc Fleury

Bewegend doelwit

Voor De Vries is de WEC-paddock geen onbekende, aangezien hij al eerder in de LMP2-klasse heeft gereden namens Racing Team Nederland. De Hypercars waren echter een nieuwe uitdaging voor de 29-jarige coureur uit Uitwellingerga. Mede dankzij zijn teamgenoten Kobayashi en Conway heeft hij naar eigen zeggen veel geleerd. "Het seizoen was over het algemeen heel leerzaam", oordeelt hij. "Heel interessant en leerzaam. Ik heb natuurlijk fantastische teamgenoten die heel veel ervaring hebben in deze klasse en in hun carrière veel hebben gepresteerd. Je leert continu van elkaar. Je probeert in het teambelang elke keer het maximale uit elkaar te halen. Die chemie en samenwerking is zeer goed bevallen en goed verlopen."

Dat hij nu deel uitmaakt van de topklasse in het WEC, waar hij destijds dus in de middelste klasse reed, ziet De Vries vooral als een eer - zeker nu het kampioenschap een gouden tijdperk geniet. "Ik denk dat het langeafstandsracen in het algemeen heel veel momentum ervaart. Het is natuurlijk geweldig om met zo veel verschillende fabrikanten te strijden om de overwinning", zegt De Vries. "Het kampioenschap maakt een ontzettend mooie periode door en het is een eer om daar nu deel van uit te maken - zeker met een team als Toyota."

Nu het seizoen is afgelopen, zullen alle teams kijken wat er voor het seizoen 2025 beter kan. Eerder dit jaar liet toenmalig teamdirecteur Rob Leupen in gesprek met Motorsport.com weten dat Toyota 'wel iets moet doen' voor 2025 om bij te blijven. Het is dan wel de vraag of er updates komen en zo ja, of deze dusdanig groot zijn dat deze een evo-joker vereisen. "Er zijn altijd weekenden waarin we sterker en minder sterk zijn", zegt De Vries daarover. "We zullen uiteraard deze winter analyseren waar wij denken dat we afgelopen seizoen ten opzichte van de competitie tekortkwamen. Maar dat is een bewegend doelwit."

Foutloze uitvoering

Uiteindelijk heeft De Vries dit seizoen drie keer op het podium gestaan. Hij werd tweede in de 24 uur van Le Mans en liep op het Circuit of the Americas net de zege mis, maar stond in Imola op de hoogste trede van het podium. Ferrari had daar de beste uitgangspositie na de kwalificatie, want de drie 499P LMH's vormden ook de top-drie bij de start. Het was een uitdagende race door de regen, maar na zes uur racen pakte De Vries zijn eerste zege in de topklasse van het WEC. Hij kijkt daarom ook met een goed gevoel terug op die race. "Ik vond Imola een fantastische overwinning. We waren niet de snelste op de baan, maar door een foutloze uitvoering wisten we toch de overwinning te pakken - tegen alle verwachtingen in. Dat was een hele mooie verrassing. Dat hadden we niet verwacht toen we 's ochtends wakker werden", besluit De Vries.