Vertrek Leupen komt als verrassing voor De Vries: "Dankbaar voor zijn steun"

Woensdag maakte Toyota Gazoo Racing Europe in een korte verklaring bekend dat het eind dit jaar afscheid neemt van teamdirecteur Rob Leupen, die al sinds 1995 deel uitmaakt van het team dat vanuit Keulen gerund wordt. Leupen heeft echter in overleg met Toyota besloten om zijn taken per direct neer te leggen, waardoor hij de seizoensfinale in Bahrein mist. Het nieuws kwam als een verrassing, net als de aankondiging eerder dit jaar dat technisch directeur Pascal Vasselon vervangen werd door David Floury. Volgens Toyota maakt het deel uit van de 'vernieuwing van de leiderschapsstructuur'. Voor Nyck de Vries kwam het nieuws ook als een verrassing. 

"Ik ben aangekomen in Bahrein en heb het toen ook meegekregen", zegt De Vries in een interview met Motorsport.com. Hij heeft als landgenoot zo nu en dan contact gehad met Leupen, die ook een belangrijke rol speelde bij de komst van De Vries bij Toyota. "Hij is betrokken geweest bij mijn kans bij Toyota. Ik had zeker een goede relatie met Rob en ik ben hem dankbaar voor zijn support, die heeft bijgedragen aan mijn kansen binnen Toyota." De Vries benadrukt dat Leupen in zijn rol als teamdirecteur op operationeel vlak niet zozeer betrokken was op het circuit. "Maar het komt voor mij ook als een verrassing."

Eerder dit jaar klonk Leupen zeer positief over de verrichtingen van De Vries, die hij in gesprek met deze website omschreef als een 'hele snelle jongen'. "We hebben in de kwalificatie in Qatar een hele sterke ronde gezien van Nyck, in zijn eerste race", zei de teamdirecteur. "Ik denk dat hij echt een goede, snelle coureur is. Hij neemt risico's. Hij is snel, hij zit goed in de auto, hij komt goed in het team aan. Ik denk dat zijn persoonlijkheid daarbij ook een goede rol speelt. Voor mij is hij een snelle, goede en technisch goede coureur. Het is niet één punt, het zijn meerdere punten die hij meeneemt." Hij voegde later toe: "Het is dus een open, frisse jongen en ik geloof dat we een goede samenwerking hebben."